「阪神１－０中日」（３日、甲子園球場）

　連日のラパンパラや！阪神のジェフリー・マルテ内野手（３０）が３試合連発となる決勝弾をたたき込んだ。両軍無得点の三回、左翼席へ２２号ソロ。終わってみれば唯一の得点となる一撃で、チームは今季５度目の同一カード３連戦３連勝を飾った。首位ヤクルトとは１ゲーム差のままで、残り１７試合。負けられない戦いは続くが、猛虎には頼もしい助っ人がいる。

　神様、仏様、マルテ様！３試合連発でチームを勝利に導き、３試合連続で上がったお立ち台。ガンケル、スアレスと並び立って準備は整った。「３、２、１、ラパンパラ！」。大音量で流れる六甲おろしに合わせて虎党がメガホンを鳴らす。西日が差し込む甲子園球場は歓喜に包まれた。

　「うれしいです。自分もそうですけど、ピッチャー陣が頑張ってくれたおかげなので。そこに勝ちとセーブを付けることができて本当に満足しています」

　０－０の三回２死。小笠原が投じた初球、内角高めの直球を鋭い軸回転ではじき返した。勢いよく飛び出した打球は虎柄に染まる左翼席へ。シーズン自己最多を更新する２２号先制ソロ。「早い回でしっかり仕留められるようにと思っていたので、なるべく早くスイングしたいなと思っていましたが、それが結果に結びついて良かったです」と胸を張った。

　３試合連続本塁打は４月１８日・ヤクルト戦～２１日・巨人戦以来、自身２度目。また、Ｍ砲に一発が飛び出した試合は３分けを挟んで８連勝と不敗神話も続く。「皆さんの前でいいショーをできたことが私的には喜びが大きいので、本当に良かったです」。チームも、ファンも、ラパンパラポーズを待っている。

　進化の要因は構えた時のバットの位置。昨年は右肩に乗せていなかったが、今年２月の春季キャンプから乗せて打ちにいく形を貫いている。「ボールまでの距離を短くできるので。コンタクトまでの距離っていうんですかね」。バットを最短距離で出せるようになり、確実性が上がった。

　「自分がいい結果を残すために、新しいことをしていかないといけないなと思っているので」。来日３年目の今季はここまで１１１試合に出場して打率・２７６、２２本塁打、７０打点。飽くなき向上心が高みに押し上げる。

　５日・ＤｅＮＡ戦から関東を舞台に９試合。８日からは首位・ヤクルトとの３連戦が待ち受ける。「全部勝つつもりでやりたいなと思います」。後ろは振り返らない。マルテの背中に引っ張られ、逆転優勝への道を歩む。