逆転優勝へ最強左腕がフル回転だ！！２試合連続完封中の阪神・高橋遥人投手（２５）が８日からの首位・ヤクルト３連戦（神宮）の初戦で先発することが４日、分かった。さらに状態次第となるが中５日で１４日・巨人戦（東京ド）、２０日・ヤクルト戦（甲子園）に先発するプランも浮上。１６年ぶりのリーグ優勝へ、若き左腕に重要なマウンドを託す。

　絶対に負けられない首位・ヤクルトとの対決が８日から始まる。逆転優勝を狙う阪神は２試合連続完封＆２７イニング連続無失点中と圧巻の投球を披露している高橋に、大事な初戦のマウンドを託す。

　２日・中日戦（甲子園）ではわずか９７球での完封劇。矢野監督も「遥人（高橋）が投げる時は絶対に勝つというムードを作ってくれる」と全幅の信頼を寄せている。ヤクルト戦の起用について指揮官は「調子が良いのはもちろん遥人。最終的にはコンディションを見て」と話し、中５日で神宮の先発に向かう。

　高橋にとってヤクルト戦は、苦い記憶がある。今季初先発となった９月９日の同戦（甲子園）では４回６失点でＫＯされた。投げるだけでいっぱいいっぱいになってしまっただけに、「しっかりバッターに向かって攻めの投球をしていきたい」と決意を口にした。

　前回対戦では村上らに適時打を許し、失点を重ねた。対策に挙げたのは、回の先頭をきっちり取ることだ。「長打の打てるバッターも多い。回の先頭をアウトにしてランナーをためない。しっかりとゼロで帰ってこられたら一番、良いので」と青写真を描く。

　優勝争いを勝ち抜くためには、上位チームとの直接対決を制すことが必須。万全ならばその後、１４日・巨人戦、２０日・ヤクルト戦にいずれも中５日で先発予定。虎の命運は、高橋に託されたと言っても過言ではない。

　前半戦は右脇腹の筋挫傷、上肢のコンディション不良で１試合も投げられなかった。後半戦は３勝１敗、防御率１・５５と無双状態に入っているが「まだまだ何にもできていないので」と悔しい気持ちの方が強い。

　この日、高橋は静養に努めた。逆転優勝を信じ、大事なマウンドを託してくれる指揮官の思いに応えたい。「しっかりここから少しでもチームに貢献したいという気持ちだけです」。まずは眼前のヤクルト戦で雪辱を果たし、逆転Ｖへの道筋を作る。