矢野監督が集大成と位置づけた就任３年目のシーズン。最終戦までＶ争いを演じたものの、１６年ぶりとなるリーグ制覇はならず、前年と同じく２位が確定した。一時は２位に最大７ゲーム差をつけながら、なぜ悲願達成はならなかったのか。シーズンを振り返りながら、Ｖ逸の原因、そしてポストシーズン、来季へ向けての希望や収穫も交えて４回の連載で探る。

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　最終戦１４３試合目までもつれ込んだ優勝争いの末、阪神は１６年ぶりの悲願には届かなかった。６月には２位に最大７ゲーム差をつける独走を演じながらのＶ逸。その事実だけを見れば“大失速”したように映るが、果たしてそうだったのか。

　快進撃が続いた交流戦終了の６月末までは３９勝１９敗２分けと歴史的ペースで貯金「２０」を作った。最も苦しんだのが打線の勢いに陰りが見え始めた交流戦終了後～五輪ブレークまで。９勝１４敗１分けと急ブレーキが掛かったのが痛かった。

　その後は得点力不足こそ解消しなかったものの、五輪後のリーグ戦再開以降は２９勝２３敗７分け。最終的には両リーグトップとなる７７勝を挙げての貯金「２１」でフィニッシュした。苦しみながらも、２位に７ゲーム差をつけていた６月１８日に並ぶ、今季の最多貯金で終えたわけである。

　一方のヤクルトは７月に７勝３敗１分けと勢いづき、五輪後も３１勝１８敗９分け。特に９月１４日から２８日まで１３戦負けなしと波に乗った。阪神は「大失速」したというよりは前半戦に比べ「もたついた」結果、ヤクルトの急激な追い上げに屈したという表現がふさわしいのではないか。

　特に最終盤では不振者続出で大山、サンズ、佐藤輝、梅野、そして負傷の近本まで欠く異常事態。さらにマルテまで調子を落とす中で、矢野監督が「チーム全体で乗り越えられた」と振り返ったように、１０月を１２勝５敗３分けで乗り切った。

　一方で年間を通して好不調の波が多かった大山しかり、５９打席無安打が続いた佐藤輝、後半は２軍暮らしとなったサンズなど、なぜこうも調子を落とし、しかもその期間が長引いてしまったのか。

　中継ぎ陣もそう。後半の粘りは彼らの踏ん張りがあったからこそだが、矢野監督も「投手も高津監督がうまく使った」と認めるように、シーズンを通してのマネジメント力の差が出た感は否めない。

　広島に１２勝１２敗１分けとなった以外、他の４球団にはすべて勝ち越した。それでも前半戦の爆発力を継続することができずに、リーグ制覇を逃した。４年連続１２球団ワーストとなった８６失策は言わずもがな、不振の選手を復調へ導く手法など、今季の失敗を検証し、来季への糧にしなければならない。