１０月のドラフト会議で阪神から指名を受けた８選手（１～７位、育成１位）の連載を本日からお届けする。初回はドラフト１位・森木大智投手（１８）＝高知＝が生まれてからプロ入りの扉を開くまでの道のりを振り返る。

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　幼少期から“怪物級”だった。２００３年４月１７日、森木家の第２子として誕生。「泣き声が１番大きかったらしいです（笑）」と森木。生まれた瞬間から大物の予感漂う！？元気な男の子は、「大きな器と知恵を持ち、人に優しくできる人になってほしい」という願いを込めて大智と名付けられた。

　好奇心旺盛な少年で、恵まれた運動能力の持ち主だった。３歳から始めた水泳では、毎月行われる進級テストにあれよあれよと合格。保育園の頃から小学生と同クラスになるなど、常に２、３学年上の生徒と練習していた。よりレベルが高い「選手コース」から大会出場の誘いもあったほどだ。

　体格も桁違いだった。蓮池小３年時の身長はすでに高学年と同じ。毎年１０センチほどのペースで伸び、６年時には１７０センチを超えた。それゆえに、パワーも別格。６年秋の土佐市陸上競技会へ向けた練習でのことだ。ソフトボール投げで大智が軽く投じた球は、５０メートル以上先にある図書館の壁にボカン。それ以降、全力投球禁止令が出たという。大智が５、６年時に校長を務めた青木美珠さんは「普通だったら頑張って投げろって言いますよね。もっと飛ぶぞって。でも、大智君はもう投げないでって（笑）」とほほえましく振り返る。

　小学３年から軟式野球の「高岡第二イーグルス」に入団すると、ここでも規格外のスケールを発揮した。当初のポジションは捕手。「同級生で彼の球を受けられるキャッチャーがいなかったので…」と当時からチームを指揮する石元恭一監督が明かす。“投手デビュー”は４年時の低学年大会。最終イニングにお試しで登板した。「振り逃げ２つで５人の打者と対戦して全部三振でした」（石元監督）。まさかの１回５Ｋで、周囲の度肝を抜いた。

　最高学年の８月には県の選手権大会で優勝。秋には県選抜「高知ボーイズ」に選ばれた。参加した中四国大会では、最速１２７キロを計測。後に軟式で１５０キロ、高校で最速１５４キロを記録した才能の片りんを見せた。

　ただ才能があるだけでない。父に手伝ってもらい、ティー打撃３００球を打ち込むことも日課だった。「小学生の手じゃないような。マメの上にマメができてという感じで」と石元監督は当時を振り返る。父が仕事から帰宅するまではランニング、シャドーピッチングなどに没頭。野球、サッカー、相撲とスポーツ経験豊富な父と相談して決めたメニューだ。

　練習に励む大智に、母はいつもお弁当を手作りしてくれた。大好物は唐揚げ。「お母さんの唐揚げが入っている時は当たりの日ですね（笑）」とくったくのない笑顔を浮かべる大智。「おかげでこの体になったので」と感謝はつきない。

　生まれ持った素質に加え、たゆまぬ努力と家族からのたっぷりの愛情が、怪物を育てた。そんな大智に、ほれ込んだ人物がい

た。

　【アラカルト】

　◆生まれ　２００３年４月１７日生まれ

　◆サイズ　１８４センチ、９０キロ

　◆血液型　Ｏ型

　◆投打　右投げ右打ち

　◆家族構成　父、母、姉

　◆球歴　小学１年から蓮池ホワイトシャークでソフトボールを経験後、３年時に高岡第二イーグルス（軟式）で野球を始める。高知中３年時に春夏の全国大会優勝。夏に愛媛・坊っちゃんスタジアムで軟式球ながら１５０キロを計測。高知高では１年春の四国大会からベンチ入り。３年春に自己最速の１５４キロを記録。最後の夏は県大会決勝で明徳義塾に敗戦し、高校３年間で甲子園出場はかなわなかった。

　◆憧れの選手　藤川球児、大谷翔平

　◆好きな食べ物　お母さんの唐揚げ

　◆好きな芸能人　「森七菜さんがかわいい」