１０月のドラフト会議で阪神から指名を受けた８選手（１～７位、育成１位）の連載をお届けする。先陣はドラフト１位・森木大智投手（１８）＝高知＝が生まれてからプロ入りの扉を開くまでの道のりを振り返る。

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　蓮池小学校には、一つの作文が掲示されている。大智が小学６年生の時に書いたもので、高知新聞に掲載された。タイトルは『ぼくとライバル』。こうつづられている。

　『ぼくのチームのかんとくと、そのライバルのかんとくが、口をそろえて「お前らはライバルや！！」と言いました。初めは敵意識が強く、ぼくもライバルもとても力を入れて争っていました』

　出会いは、小学３年生。「ライバル」は、大智の相手チーム・加茂スポーツ少年団に所属していた。会話はなかったが、互いに意識し合う存在。そんな関係性に変化が訪れたのは、５年生となり、両チームの合同練習が増えた頃だった。

　『敵意識の強い感じではなくて、「良きライバル」になりました』

　６年時に互いに県選抜「高知ボーイズ」に選ばれ、初めてバッテリーを組むことになった。大智が、捕手を務める「良きライバル」へと剛速球を投げ込む。その積み重ねは、さらなる変化を生んだ。

　『２人とも「一緒に野球がしたい」という気持ちがじわじわわき上がってきました。（中略）ぼくは、絶対にライバルに負けません。そして、ぼくはプロ野球選手になります』

　６年後、夢をかなえた大智の隣で、胸がいっぱいになっていたのは－。「一番近くで練習していて感動しました。素直にうれしい。お互いがずっとバッテリーを組みたい気持ちが強かった」と話すのは、大智の「良きライバル」吉岡七斗君（１８）だ。高知高の前主将で、捕手として高知中時代も含めた７年間、大智の球を受けてきた。

　同じ高校に進学することに言葉はいらなかった。教室で静かに本を読むクールな吉岡君と、クラスの中心ではっちゃける明るい大智。正反対にも思える２人だが、１８・４４メートル越しに強い絆で結ばれている。「ピッチャーなので熱い部分もありますし、強い気持ちは絶対に必要。それを自分がコントロールする存在。調和がとれてると思います」。けんかも日常茶飯事だったが、本気で向き合う毎日が特別だった。

　同野球部のマネジャー・黒田茉白さん（１７）も、人生を動かされた一人だ。大智とは中学１年時に同じクラスで、吉岡君を含めた３人で仲が良かった。当時から２人に誘われて野球部の試合を観戦。プレー姿を撮影することにもはまり、どんどん引かれていった。

　高校ではマネジャーを志望。元々はマネジャーがなかった高知高以外の受験を考えていた時だ。「大智からマネジャーをしてくれと頼まれて」。これがきっかけとなり、進路を決めた。「大智はケガをしていた時も、部員６０人２つずつ分のゆで卵を一緒にむいてくれました」（黒田さん）。誰かのために率先して行動する姿をいつも目にした。

　その人柄に、多くの人が引きつけられた。底知れぬ魅力の持ち主が、虎党からあふれる愛を受け取る日は、そう遠くない。

　◆森木　大智（もりき・だいち）２００３年４月１７日生まれ、１８歳。高知県出身。１８４センチ、９０キロ。右投げ右打ち。投手。小学１年からソフトボールを経験後、３年時に高岡第二イーグルス（軟式）で野球を始める。高知中３年時に春夏の全国大会優勝。夏に愛媛・坊っちゃんスタジアムで軟式球ながら１５０キロを計測。高知では１年春の四国大会からベンチ入り。３年春に自己最速の１５４キロを記録。最後の夏は県大会決勝で明徳義塾に敗れ、高校３年間での甲子園出場はかなわず。