１０月のドラフト会議で阪神から指名を受けた８選手（１～７位、育成１位）の連載をお届けする。２人目はドラフト２位・鈴木勇斗（２１）＝創価大＝がプロ入りの扉を開くまでの道のりを振り返る。

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　「耐雪梅花麗」－。鈴木と同郷・鹿児島の偉人で西郷隆盛が詠んだ漢詩の一節として知られる名言。厳しい冬の寒さに耐えてこそ、美しい梅の花を春に咲かせることができるという意味で、鈴木は座右の銘にしている。

　「この言葉に出会ったから、高校で頑張ることができたんです」

　鹿屋中央高２年の冬、心が折れそうになっていた。「野球をやってきた中で一番苦しかった。悩んだ時期ですね」。理由は冬の練習量の多さだった。

　早朝５時から１０キロ走が日課。学校で授業を受けた後、午後からも３００メートル走１０本以上で足腰の強化に励む。疲労が残る中で投げ込みや振り込みを行い、ウエートトレーニングするという野球漬けのサイクルだった。

　走り込みが苦手だった鈴木にとっては、苦痛の日々。当時の鈴木は制球難に苦しんでいただけに、同校の山本監督も「（鈴木が）我慢しているのでは」と感じていた。心身ともに疲弊しつつあったが、そんな時に偶然、広島・黒田の特集番組を見る機会があった。

　上宮高時代は控え投手だったが、専大を経て広島のエースとなり、メジャーリーガーへたどりついた足跡が取り上げられていた。そこで「耐雪梅花麗」を座右の銘にしながら、苦難を乗り越えてきたことを知り、感銘を受けた。

　「自分の苦しい時にすごく当てはまっていたというか、その言葉を見た時に頑張ろうと思って。力をもらった言葉なので、今も大事にしています」

　山本監督にも「自分自身に負けるな」と発破をかけられてやる気に火がつき、厳しい練習に黙々と取り組んだ。２年秋からエースナンバーを背負っていたが、冬に土台作りをしたことで最速１４０キロ台後半を投げる選手に成長していった。

　最後の夏は鹿児島大会４強。延長十二回１死満塁から鹿児島高の４番にサヨナラ適時打を許し、マウンド上で鈴木は涙をのんだ。スカウトからも注目される投手となっていたが、「プロに行きたいという気持ちはあったんですけど、まだまだ程遠いな」とプロ志望届の提出を見送った。

　「一から頑張ってプロを目指そう」と決意し、数々のプロ野球選手を輩出してきた名門・創価大への進学を決めた。同大の名物トレでさらなる進化を遂げていく。

　◆鈴木　勇斗（すずき・ゆうと）２０００年３月１７日生まれ、２１歳。鹿児島県出身。１７４センチ、８３キロ。左投げ左打ち。投手。小学３年から硬式野球チームの串木野黒潮で野球を始める。鹿屋中央では２年秋からエース。鹿児島大会４強が最高成績。創価大では２年からベンチ入り。最速１５２キロ。球種はスライダー、カーブ、チェンジアップ、ツーシーム。