２０２１年の野球界も多くの名場面が誕生した。プロ野球はヤクルトの日本一で幕を閉じ、東京五輪は日本代表が金メダルを獲得。２年ぶりに春夏の甲子園も開催された。取材にあたったデイリースポーツの記者が今年を振り返る企画「番記者ワイドＥＹＥ」がスタート。第１回は阪神担当・井上慎也記者（２９）が、阪神・近本光司外野手（２７）が初タイトルとなる最多安打を獲得する背景にあったＤｅＮＡ・佐野とのやりとりを明かす。

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　３年目のシーズンで、近本が初めて打撃部門のタイトルを獲得した。１４０試合に出場し、打率・３１３、１０本塁打、５０打点と主要３部門で自己最高を更新。積み上げた１７８安打はセ・リーグ最多安打となった。

　「純粋にこのタイトルを獲れたことをうれしく思います。特にシーズン序盤は打つことができず、チームに迷惑を掛けてしまいましたが、その後は何とか貢献することができたのかなと思います」

　今季も苦手とする開幕直後こそ不振に陥ったが、すぐに脱出。５月の月間打率・３４７と着実に状態を上げていった。また、マルチ安打６０回はマートン（６７回）に次いで球団史上２人目の大台。リードオフマンとして打線をけん引した。

　最多安打を強く意識するようになったのは後半戦。同級生であり、ライバルでもあるＤｅＮＡ・佐野の存在が刺激となった。２人はプロ入りまで接点はなかったが、同リーグでしのぎを削ってきた。佐野は２０年に首位打者を獲得。近本にとってはタイトルへ向けて強敵でもあった。

　２人は８月２４日から京セラドームで開催されたＤｅＮＡとの３連戦で“直接対決”。１戦目開始前の時点で、佐野がリーグトップの１１５安打で、近本は１１１安打で４本差と迫っていた。

　初戦と２戦目の試合前、三塁で走塁練習をする近本は、アップ前の佐野と少しの時間だが会話。雰囲気は和気あいあいとした様子だったが、お互いを高め合っていた。

　「佐野選手は僕の安打数とかを気にしているみたいで、そういう話をしていました。『（２人の安打数の差が）あと４本やな、２本やな』とかいう話です。それまで僕はあまり意識していなかったですけど、そうやって話をすることで意識するようになりましたし、同級生でもあって、いい刺激というか。そういうふうに意識させてもらえてよかったと思います」

　近本は１、２戦目を終えて２本差に迫った。そして、３戦目に３安打を記録して１安打上回った。抜き去った後はトップの座を１度も譲らず。着実に安打数を積み重ねて最後まで死守した。

　飽くなき探求心で進化を続ける近本。「２００安打というのは目標にあります」。チームを勝利に導くために、来季はさらなる高みへと突き進む。