２０２１年の野球界も多くの名場面が誕生した。プロ野球はヤクルトの日本一で幕を閉じ、東京五輪は日本代表が金メダルを獲得。２年ぶりに春夏の甲子園も開催された。取材にあたったデイリースポーツの記者が今年を振り返る企画「番記者ワイドＥＹＥ」。第２回は阪神担当・杉原史恭が、引退を決断した阪神・岩田稔投手（３８）の秘めていた思いを明かす。

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　もしも、引退登板が実現したら。１０月中旬、岩田稔はイメージを膨らませていた。「自己最速を狙いにいく。１５１か１５２キロ」。ニヤリと笑う表情からは自信がうかがえた。

　７月２８日のエキシビションマッチ・ロッテ戦（甲子園）。鳥谷との対戦で１４９キロを計測した。年明けに新型コロナに罹患（りかん）し「自分の気持ちに負けた」ことを引退の理由に挙げたが、２０２１年３８歳を迎える体は元気いっぱいだった。

　「いけるかもしれない。ファンの皆さんの前で最後に投げられたらうれしいですね」

　引退試合の実施はチーム状況により、流動的とされていた。阪神は１０月８日からのヤクルト３連戦（神宮）に手痛い負け越し。ツバメに優勝マジックがともり、厳しい状況に立たされたが、岩田稔は「頑張れ！しかない」と奇跡を信じた。タテジマ一筋１６年。悔いはないが、心残りはあった。

　「優勝できてないことがやり残したこと。小学校の時から優勝に縁がない。高校でも甲子園に出てないし、大学でも優勝していないから。巡り合わせもあるけど、運命かな」

　シーズン最終盤、崖っぷちに立たされた虎は驚異的な粘りを発揮する。１０月１２日・巨人戦（東京ドーム）からの１０試合は６勝１敗３分け。同４勝５敗２分けと足踏みのヤクルトに重圧を与えると、ムードも変わってきた。

　今季最終戦となった１０月２６日・中日戦。阪神が敗れ、ヤクルトが勝てばリーグ優勝が決まる一戦。左腕はおそろいの「岩田稔Ｔシャツ」を着たチームメートに「僕もビールかけに交ぜてください」とエール。最後まで執念を燃やした虎だったが、中日に完封負け。ヤクルトがＤｅＮＡを下し、１６年ぶりのＶは消えた。それでも岩田稔には、後輩の姿が誇らしく映った。

　「すごかった。投手も野手も。あんなに成長した姿を見られたので、何かうれしかったですね」。引退セレモニーでは梅野とバッテリーを組み、ラストボールを投じた。「垂れた真っすぐ。持ち味のボールでした」と苦笑い。スピードガン表示はなくても、左腕の表情は晴れやかだった。