阪神の青柳晃洋投手（２７）が１日、ＡＢＣテレビの「おはよう朝日です」に生出演し、来季は１５勝と開幕投手を目標に掲げた。今季は１３勝を挙げ、最多勝と最高勝率の２冠を獲得した右腕。１勝につき、１０万円分の本や絵本などを地元・横浜市鶴見区の市立小学校、市立保育園に寄贈する社会貢献活動も発表し、来季も勝ち星を重ねていく。

　午前７時２３分、前夜の大雨も上がり、青柳の表情は晴れやかだ。濃紺のスーツで臨んだ生出演。終盤には、視聴者から直球質問が寄せられた。「来季の目標は何勝？」。この質問になると、真剣な表情に変わり、ズバリ回答した。

　「ずっと（目標を）１３勝って言い続けて、今年達成することができた。それを超えられるように、１５までは目標にしたい」。今季はまさに有言実行で１３勝をマーク。来季はそれを超えると誓った。

　さらに、開幕投手は「今年も狙っていた。監督には『いきます、いきます』と去年から言っている」と意欲十分。生出演後のオンライン取材でも「先発をやる野球選手は誰もが狙っているところ。また、来年は狙えたら」と名乗りを上げた。

　勝ち星を重ねる新たな理由も増えた。この日、１勝につき１０万円分の本や絵本などを地元・横浜市鶴見区の市立小学校、市立保育園に寄贈する社会貢献活動を発表。「プロ野球選手を身近に感じてほしい」という思いから、恩返しを決めた。今季は１３０万円分の寄贈。来季は目標達成ならば、１５０万円以上の寄贈となる。

　チームトップの勝ち星を挙げ、責任感も増している。守護神・スアレスの退団決定には「悲しいけど、純粋に応援したい」と背中を押した。今季は完投、完封はゼロ。中継ぎの負担を減らすためにも「最終的な目標は完封、完投になる」と自身に言い聞かせた。

　矢野監督からは３年前から「エース」と呼ばれ、いじられることもあるという。ただ、今季の活躍を見れば、名実ともに「エース」に近づいたと言っても過言ではない。来季、開幕投手で１５勝を挙げれば、誰もが認める虎のエースになる。

　◆阪神・ドラフト５位以下の開幕投手　青柳は２０１５年度ドラフト５位入団。阪神生え抜きの開幕投手では過去にいない。最も低い順位は１９９４年度４位の川尻哲郎（９７年開幕戦）。移籍組では７０年度ドラフト外で東映入団の江本孟紀（７７～７９年）、７１年度６位で巨人入団の小林繁（８０～８３年）、８３年度５位で阪急（現オリックス）入団の星野伸之（００～０１年）がいる。