１０月のドラフト会議で阪神から指名を受けた８選手（１～７位、育成１位）の連載をお届けする。７人目はドラフト７位・中川勇斗（１７）＝京都国際。

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　小学５年から小牧パンサーズに移籍し、本格的に捕手を始めた勇斗。当時の監督を務めた牛島慎一郎（６５）さんは「正直言って、（当時は）思わなかったですね」とプロ入りに驚いたという。ただ、打撃には非凡なものがあった。

　６年夏の大会。強豪・守山ボーイズの前に１点も取れないまま試合が進んでいった中、勇斗が逆方向にライナー性の２ランをたたき込んだ。「バッティングには目を見張るものがありましたね」と牛島さん。ここぞの場面では誰よりも力を発揮した。

　味岡中学では愛知尾州ボーイズに所属。当時から指揮を執る藤川正樹監督（５９）は「グラブさばきとか打撃とか、技術力はすごく高い子だなと感じました」と印象を語る。特長を生かすため遊撃からスタートしたが、３年時から捕手に一本化。小柄で、決して肩が強いわけではなかった分、「スナップが非常に柔らかいので。捕ってから送球までの速さ。上半身と下半身のフットワークに力を入れました」と肩をカバーするだけの力をつけていった。

　中学でも勝負強さは健在だった。最終学年の５月に行われた中日本大会２回戦。勇斗は２打席連続で、バックスクリーンへ一発を放り込んだ。「それがすごい印象に残っていますね。広角にバットコントロールできる勝負強いバッターでした」と藤川監督。そんな勇斗に、京都国際・小牧憲継監督（３８）が「どうしても欲しい」とラブコールを送った。

　ただ、すぐには返事ができなかった。中学の卒団式で勇斗はこう宣言。「両親を必ず甲子園へ連れて行く」。当時、甲子園出場の経験がない同校を選ぶことは賭けだった。それでも「その上の、プロというところ（を目指す意図）で決めたんです」と母・初美さん。曽根（広島）、上野（日本ハム）、釣（オリックス）、早（ソフトバンク）をプロへ輩出した小牧監督の育成力を最後は信じた。

　勇斗は今年、甲子園に春夏とも初出場し、夏は２試合連発を放つなど聖地でも勝負強さを発揮した。それでも「課題がたくさん見つかった大会。まだまだ足りないと思った」。努力の末、甲子園もプロ入りもかなえた。飽くなき向上心で、厳しい勝負の世界も勝ち抜いていく。

　◆中川勇斗（なかがわ・はやと）　２００４年１月２７日生まれ、１７歳。愛知県出身。１７２センチ、７２キロ。右投げ右打ち。捕手。味岡小１年から「味岡キングス」で野球を始め、同５年で「小牧パンサーズ」に移籍し、捕手を務める。味岡中時代は「愛知尾州ボーイズ」に所属。京都国際では３年時に春夏連続で甲子園に出場し、夏は２本塁打を放って４強進出に貢献。高校通算１８本塁打。