阪神の嶌村聡球団本部長（５４）は１０日、新外国人として獲得交渉を進めていたカイル・ケラー投手（２８）＝前パイレーツ＝と合意に達したことを明かした。最速１５７キロの直球と、カーブで打者を圧倒する奪三振マシン。２年連続最多セーブ賞に輝き、メジャーへ移籍したスアレスに代わる守護神として期待される。

　阪神がクローザー問題解決への糸口をつかんだ。“ポストスアレス”は最速１５７キロの右腕・ケラーだ。嶌村球団本部長は「カイル・ケラー投手と契約合意致しました」と明かし、新守護神候補として期待感を膨らませた。

　「当然スアレス選手がいたら獲得にはいっていない選手ではありますから、リリーフとして非常に期待感がある。そこ（起用法）は監督にお任せですけど、ええ位置で投げてもらえればと思います」

　昨季はエンゼルスで大谷とプレーし、今季はパイレーツに所属。全て救援で３２試合に登板し、１勝１敗２ホールドをマークした。

　防御率６・４８ながら、阪神が注目したのは奪三振率だ。メジャーでは今季３３回１／３で３６三振を奪い、通算でも４６回１／３で４８奪三振。嶌村本部長が「真っすぐで差し込んでいる。三振が多い」と話すように奪三振率は９・３２。威力ある直球と鋭く曲がるカーブで強打者を打ち取ってきた。

　メジャー３年間で、通算４４試合の実績はＰＪの姿に重なる。１９年に阪神に所属したピアース・ジョンソンも、来日前はメジャー２年間で通算３８試合の登板だった。来日前年は防御率５・５６ながら、日本ではセットアッパーとして５８試合に登板し、２勝３敗４０ホールド、防御率１・３８と覚醒した。

　嶌村本部長は「ＰＪの場合はドロップカーブみたいなのがあって、少しタイプは違うんですけど、両方ともいいピッチャー。ストレートの勢いはケラーの方がある」とＰＪ級の活躍に期待。まだ２８歳と若く、伸びしろも十分にありそうだ。

　阪神にとって今オフの最重要課題はスアレスに代わる守護神だ。矢野監督はこれまでに「優（岩崎）がクローザーをやってくれるなら俺的に問題ない」と構想を披露していた。ケラーにメドが立てば、今季までのように岩崎の八回起用が可能となり、懸案事項も一気に解決する。

　来季も外国人８人体制で臨む中、新助っ人・ウィルカーソンは先発タイプでリリーフはケラーのみ。身長１９３センチの長身右腕が来季の虎の命運を握りそうだ。

　◆カイル・ケラー（ＫｙｌｅＫｅｌｌｅｒ）１９９３年４月２８日生まれ、２８歳。米国ルイジアナ州出身。１９３センチ、９２キロ。右投げ右打ち。投手。サウスイースタン・ルイジアナ大から２０１５年ドラフト１８巡目でマーリンズ入団。１９年８月にメジャーデビュー。２０年のエンゼルスを経て、今季はパイレーツでプレー。メジャー通算成績は４４試合１勝１敗、防御率５．８３。