阪神・中野拓夢内野手（２５）が１４日、西宮市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、２９００万増の３７００万円でサインした。球団の２年目選手では０２年の赤星憲広（２３３％）を上回る最高昇給率となる３６３％アップ。来季５０盗塁を目標に２年連続盗塁王を目指す韋駄天（いだてん）は、将来的な１番打者定着への思いを明かした。（金額は推定）

　「１番を打ってみたいという気持ちはあります。将来的にやっぱり近本さんに１番をずっと任せるんじゃなくて、自分が打つという気持ちを持ってやっていきたいと思います」

　ドラフト６位入団から遊撃の定位置を奪取。夏場以降２番に完全定着した。１３５試合に出場して１２７安打を放ち、３０盗塁でタイトルも獲得。「しんどかった」と心身共に厳しい戦いだったが、１年目から「優勝争いを経験できたので」とかけがえのない時間を過ごした。

　飛躍を期す２０２２年へ、理想の打者は主に１番で今季リーグ最多１７８安打を記録した近本だ。「積極的にいくところはいって、追い込まれた後は簡単に三振しない」。先輩は来季３番を打つことへの意欲を示している。背番号５１は打率３割以上、出塁率４割を自らのノルマに設定し、１番打者の道を歩む。

　「中大兄皇子（なかのおおえのおうじ）さんに勝つことはできないかもしれないですけど、サンプラザ中野さんに勝てるように、もっと名前を売っていきたい」。２２年は「虎の中野」が野球界を超えて全国区に－。“珍野望”も胸に、２年目へ向かう。