デイリースポーツが選ぶ阪神の１０大ニュース。今季は開幕から首位を独走しながらヤクルトに逆転Ｖを許した。それでも豪快なアーチでファンを魅了した怪物ルーキーの躍動など、来季以降へ期待が膨らむシーズンでもあった。見どころも多かった２０２１年を振り返る。

　【１】まさかの２位

　開幕直後は抜群のスタートを切った。４月で両リーグ２０勝一番乗りを果たし、貯金は１１。鬼門の交流戦も勝ち越した。リーグ戦再開直後の６月１８日には２位に７ゲーム差をつけ、独走態勢に入ったように見えた。

　だが、同２５日からのＤｅＮＡ３連戦（甲子園）で初の同一カード３連敗を喫すると、好調だった打線に陰りが見え始めた。東京五輪後は巨人、ヤクルトとの三つどもえの展開。９月２２日に首位から陥落すると、逆転する力は残っていなかった。１０月２７日・中日戦（甲子園）で完封負けを喫し、ヤクルトが優勝。０５年以来、１６年ぶりのリーグ制覇は露と消えた。

　【２】新人の佐藤輝が２４本塁打

　２０年度ドラフト１位の佐藤輝が球史に残る活躍を見せた。５月２８日の西武戦（メット）では、巨人・長嶋以来となる新人史上４人目の１試合３本塁打。８月１７日・ＤｅＮＡ戦（東京ド）では２１号を放ち、新人左打者最多本塁打記録を塗り替えると、連発で２２号を放り込み、田淵幸一氏が持つ球団新人最多本塁打記録に並んだ。

　一方で１７３三振は新人史上最多で球団史上でも最多記録。ただ、これはフルスイングを貫いた証しでもある。１年目は１２６試合で打率・２３８、２４本塁打、６４打点で新人特別賞を受賞した。

　【３】新人が躍動

　ルーキーの当たり年だった。ドラフト２位・伊藤将は開幕からローテを守り、球団新人左腕では１９６７年・江夏豊以来となる１０勝をマーク。同６位・中野は遊撃のレギュラーを奪って後半戦から２番に定着し、３０盗塁で盗塁王に輝いた。２人は佐藤輝と共に新人特別賞も受賞した。

　【４】東京五輪に３選手

　侍ジャパンに岩崎、梅野、青柳の３人選出。岩崎が一際大きな輝きを放った。貴重な救援左腕として３試合で防御率０・００。決勝の米国戦は１点リードの八回無死一塁から登板し、主砲・カサスを空振り三振に仕留めるなど、１回を無安打無失点で金メダル獲得に貢献した。

　【５】スアレスが２年連続セーブ王獲得も退団

　絶対的守護神は４２セーブを挙げ、防御率１・１６。セーブシチュエーションでの救援失敗はわずかに１度と抜群の安定感を誇った。しかし、オフには憧れていたメジャー移籍を決断し、パドレスへ入団した。

　【６】青柳が２冠

　開幕からローテを守り、１３勝を挙げて最多勝＆最高勝率のタイトルを獲得。８月の東京五輪では侍ジャパンの一員として、金メダル獲得に貢献した。１５年度ドラフト５位入団ながら、投手陣に欠かせない柱としての地位を確立した。

　【７】近本が最多安打＆ＧＧ賞

　開幕から１番、シーズン終盤には３番を任されながらも、自分のスイングを貫き１７８安打で自身初のタイトルとなる最多安打を獲得。さらに俊足を生かした守備でゴールデン・グラブ賞、ベストナインも手にした。

　【８】２軍がファーム新記録の１６連勝

　７月３０日から快進撃がスタートし、９月５日の中日戦でファーム新記録となる１６連勝。その後、１８連勝まで伸ばした。ファーム日本選手権でロッテを下し、３年ぶりの栄冠も手にした。

　【９】ドラフト会議で森木を指名

　外れ１位で森木（高知）を単独指名し、交渉権を獲得した。市和歌山・小園こそ競合の末にクジが外れたものの、高校ＢＩＧ３と称された右腕を指名。

　【１０】コロナが直撃

　新型コロナウイルスの感染拡大で、中軸として期待されたロハス、先発ローテ候補のアルカンタラがキャンプに参加できず、来日はシーズン開幕直後の４月上旬だった。ロハスは１軍に定着することができず、打率・２１７、８本塁打。アルカンタラはチーム事情でリリーフに転向した。