「阪神春季キャンプ」（６日、宜野座）

　侍ジャパン・栗山英樹監督（６０）が６日、宜野座キャンプを訪問。３月５日、６日に組まれている日本代表強化試合・台湾戦（東京ドーム）の候補選手に入った阪神・近本光司外野手（２７）に「スピード」を前面に出した活躍を要望した。

　虎のリードオフマンが世界一奪回のキーマンだ。栗山監督は今年３月の強化試合だけでなく、２３年開催予定のＷＢＣもイメージ。米国撃破のピースとして近本が必要とされた。

　「スピードもそうですし、あのバットコントロールのうまさ。アメリカに勝つという日をイメージした時、たくさん塁に出ないと話にならないし。素晴らしい選手であるのは、もう間違いない」

　栗山監督の高評価に近本は「素直にうれしい」と喜びつつ、感想は控えめだ。昨季はプロ初の２桁１０本塁打をマーク。それでも「レベル的にも自分には足りないものがたくさんある。僕がもっとホームランを打てればいいんですが…」と冷静に現状を分析する。

　社会人・大阪ガス時には２０１８年にジャカルタで開催されたアジア大会に出場。背番号１を背負い５試合に出たが、打率・２５０、決勝・韓国戦は３打数無安打に終わった。それでも「そういう環境の中でできたのは楽しかった」と、思い出に残っている。

　近本はプロ入り後初となる日の丸ユニホームへの憧れも意欲も口にはしなかった。「もっとレベルアップしないと僕は行けないと思う。そこで活躍できるようにやらないといけないので」ときっぱり。高い志の先に、大舞台での戦いを見据えた。