「練習試合、阪神４－１中日」（２０日、宜野座村野球場）

　阪神ドラフト３位・桐敷拓馬投手（２２）＝新潟医療福祉大＝が２０日、練習試合・中日戦（宜野座）で対外試合デビューを果たした。先頭から左打者３人が並んだ中、落ち着いたマウンドさばきを見せ、わずか１１球で１回をパーフェクト。開幕１軍に大きく前進したことはもちろん、開幕ローテ６番手の候補にも急浮上してきた。

　上々のデビューを飾った。南国らしからぬ肌寒い風が吹いた宜野座に、熱気をもたらす好投。桐敷が開幕１軍へ大前進だ。

　「投げる前は緊張したんですけど、マウンドに立ったら、そんなに緊張というのはなかったです。課題である左打者のインコースに投げるということは意識してやれて、初めてにしては良かった」

　堂々の登場は三回だ。まずは先頭・岡林を１４４キロ直球で中飛に打ち取る。圧巻は、続く京田との対戦。初球に内角をついて２球で追い込むと、最後は外角低めへキレのあるスライダーをズバリ。京田のバットが空を斬ると、観衆１０００人からは思わず「おー！」と感嘆の声が漏れた。

　「初球にインコースを投げられたから、あのスライダーが投げられたと思う」と納得顔。最後は、山下を１４９キロツーシームで二ゴロに打ち取り、大きな拍手に送られながらマウンドを後にした。

　見守った矢野監督は「ただ抑えるだけではなく中身がしっかりしている」と賛辞。金村投手コーチも「（ローテに）入れる力はある。マウンドさばきであったり組み立て方だったり、しっかり仕上がっている。１イニングじゃもったいないかな」とうなずく。青柳、秋山、伊藤将、西勇、ガンケルのローテ入りが確実と言える中、残り１枠に入り得る存在として評価急上昇だ。

　次回はキャンプ中の実戦で２イニングを予定。不安を抱えるリリーフ陣の救世主として期待される一方、同コーチは「次、イニング（数を）伸ばすから、とりあえず先発じゃないかな。まだ監督とは話してないけど…」と先発候補として進言することを示唆した。

　「開幕まで（調子を）維持したい。監督に任せられた場面を自分は投げるという気持ちでいる」と頼もしい言葉を口にした左腕。勢いそのままに、開幕まで駆け抜ける。