あるぞ前川、早期の“甲子園デビュー”。阪神の矢野燿大監督（５３）が２２日、ドラフト４位・前川右京外野手（１８）＝智弁学園＝を、３月初旬に甲子園で行われる１軍のオープン戦に呼ぶプランがあることを明かした。安芸キャンプ中の練習試合では、２戦連続二塁打を放つなど躍動する次代の大砲候補。ドラフト６位・豊田（日立製作所）、３年目の井上らとともに聖地で存在感を示す。

　聖地のフィールドに『前川右京』が早くも帰ってくる。今月いっぱいでキャンプを打ち上げる阪神１軍は、３月４日からの楽天３連戦を皮切りに、１３日・巨人戦まで甲子園でオープン戦８試合を予定。矢野監督はそのどこかで前川ら、安芸キャンプで存在感を示すイキのいい若手を招集するプランがあることを明かした。

　「この沖縄で入れ替えというのはちょっとないけど。もちろんキャンプが終わった時点で呼ぶということはあり得る。最終的には終わった時（の決定）にしようかなと思うけど、良い報告は何人か聞いているよ」

　そう話した指揮官が「前川も良いと聞いてるし…」と、真っ先に名前を挙げたのが前川だ。それもそのはず。プロ入り後初のスタメンデビューとなった１９日の四国ＩＬｐ・高知戦（四回裏終了降雨ノーゲーム）では、逆方向に打ち返す左翼フェンス直撃の二塁打。さらに初めてプロ相手の実戦に臨んだ２０日・西武戦では右翼ポール際のフェンス直撃、左翼線へ２本の二塁打をマークしてみせた。

　ここまで実戦４打数で３本の二塁打を放つ高卒ルーキーについて、平田２軍監督も「練習から（打球が）引っ張りだけじゃないもん。堂々としていて何年も（プロで）飯を食ってるような雰囲気」と絶賛。左右に大飛球を飛ばす打撃練習を含め、１軍での“お試し”に推薦するのもうなずけるほどの存在感を放つ。

　昨夏の甲子園では６試合で打率・４５５、２本塁打、７打点でチームの準優勝に貢献。今度は矢野監督ら１軍首脳陣が見守る中で売り込みを狙う。

　指揮官は「下で見られてないやつは、こっちに呼んで、見たい」と、野手では前川と同じく実戦で結果を出しているドラ６・豊田、高卒３年目を迎える井上も１軍のオープン戦に呼ぶことを示唆。投手では斎藤、小林、岩田らを登板させる可能性がある。

　次代のクリーンアップ候補に俊足巧打の外野手、さらに課題の中継ぎ陣候補…。甲子園でのアピール合戦が待ち遠しい。

　◆阪神・主な高卒新人野手のオープン戦　１９７３年度ドラフト６位の掛布雅之は、１年目のオープン戦で６試合１２打数８安打の好成績を残し開幕１軍をつかんだ。３月に入り正二塁手・野田征稔が父親の病気で帰郷。正遊撃手の藤田平も結婚式で一時チームを離れ、掛布は３月２１日・太平洋戦に「８番・遊撃」で初スタメン。４打数２安打と活躍した。同２４日・近鉄戦は「７番・三塁」で４打数４安打と大暴れ。近年では２０年３月７日・日本ハム戦で井上広大と遠藤成が“デビュー”し、ともに無安打。井上は出場２戦目の同８日・巨人戦で左越え適時二塁打を放った。