「オープン戦、中日２－１阪神」（２６日、Ａｇｒｅスタジアム北谷）

　プロ野球は２６日、宮崎、沖縄両県でオープン戦が開幕し、５試合が行われた。阪神は北谷で中日と対戦。佐藤輝明内野手（２２）が「４番・右翼」でスタメン出場し、４打数２安打といきなり結果を残した。当面は大山と交互に４番を務め、開幕までその座を争うことが決まっている中、マルチ安打で好スタート。空振りが１０打席連続なしと確実性も向上しており、キャンプの成果を存分に発揮し、アピールを続けていく。

　沖縄の青空に爽快な快音を響かせた。４番に座った佐藤輝が２安打を放って上々の滑り出し。この先、１カ月続く大山との４番争いの“初戦”で結果を残し、「いいスタートだったと思います」と納得の笑みを浮かべた。

　主砲らしい打球が飛び出したのは六回だ。先頭で打席に立つと、田島の高め直球を思い切り強振。火を噴くような当たりで右前に運び、２０２２年オープン戦初安打をマークした。「真っすぐをしっかり自分のスイングでコンパクトに（打てた）」と好感触に満足そうにうなずいた。八回１死では、カットボールに詰まらされて打球はボテボテのゴロになったが、全力疾走で泥臭く、遊撃内野安打をもぎ取った。

　昨季はシーズン歴代６位タイの１７３三振の屈辱を喫したが、「空振りしない男」に変身しつつある。２０日の練習試合・中日戦（宜野座）の第１打席で、岡野から空振り三振を喫して以来、実戦で１０打席連続空振りなし。「しっかり打ちにいってボール球を見逃すことができた」と手応えを口にした。ここまでの実戦８試合で２８打数１３安打、打率・４６４。数字が成長を物語っている。

　矢野監督は「小さく振ってほしいわけではない」と要求するように、佐藤輝自身も「（１０打席連続空振りなしは）特に意識していない」と話す。初球からフルスイングする姿勢は昨季から変わらず貫き続けている。それでも、空振りの数が減少しているという事実が成長の証だ。

　今後は大山と交互に４番に座り、“開幕４番”のオーディションが続く。「『競ってくれ』というメッセージがあると思う。どの打順でもやることは変わらないので、自分のことに集中していきたいと思います」。首脳陣の期待を受け止めた佐藤輝。オープン戦で主砲の器であることを示し、シーズン開幕戦で大役を勝ち取ってみせる。