「オープン戦、阪神２－２巨人」（１３日、甲子園球場）

　阪神のドラフト４位・前川右京外野手（１８）＝智弁学園＝が鮮烈な１軍デビューを飾った。「７番・左翼」で先発し、４打数２安打と躍動。１９８０年以降では高卒新人がオープン戦初出場で安打を放ったのは球団初。非凡な才能の片りんを見せた１８歳に、矢野監督も１５日からの博多遠征への帯同を決めた。怖い物知らずの「フルスイング」を武器に開幕１軍を目指す。

　前川の白と赤のネームタオルが、スタンドで揺れた。２打席凡退で迎えた七回１死一塁の第３打席。２球で追い込まれた直後の外角低めのフォークに執念で食らいつき、右前へ運んだ。白球が地面に落ちると同時に湧き起こる虎党の大歓声。「球場の歓声がすごくて、うれしかったです」。聖地の盛り上がりを初めて体感し、緊張で固まった表情が塁上で少し緩んだ。

　直後の２死一、二塁では、小幡の左中間二塁打の間に一塁から一気に本塁生還を果たす激走。九回２死では変化球に泳ぎながらも中前に運び、マルチ安打をマークした。「やっぱり振っていかないと何も始まらない」と、４打席中３打席でストライクの球を全てフルスイング。持ち味を存分に発揮した。

　昨年３月、前川は甲子園で泣いていた。高校３年春のセンバツの準々決勝・明豊戦。得点圏に走者を置いた場面で全４打席が回ってきたが無安打に終わり、チームは敗戦を喫した。「打撃に自信があったけど何もかも通用しなかった」とふがいなさに涙を流した。夏の甲子園でも決勝で敗退し、全国制覇の夢はかなわず。屈辱と悔しさしか残らなかった。

　しかし、タテジマのユニホームに袖を通し、再び足を踏み入れた聖地で景色は一変した。１９８０年以降では球団初となる高卒新人のオープン戦１軍デビュー戦での安打。試合前に矢野監督から「エラーしても打てなくてもいいから思い切って行ってこい」と声をかけられ、言葉通り、がむしゃらに聖地を駆け回った。

　試合後、矢野監督は「もっと見たい」と１５日から始まるソフトバンク２連戦（ペイペイ）の遠征に帯同させることを明言。「たまたま打った感じではない。あいつの力はそういうレベルにある」と実力を認めたうえで追加招集を決めた。

　前川自身も「やるからには（開幕）１軍を目指していますし、グラウンドに立った以上は自覚と覚悟を持ってやっていきたい」と高卒１年目の立場に甘んじる気はない。「年齢は関係ないと思うので、堂々とプレーしていけたらと思います」。１８歳でも遠慮はしない。自慢のフルスイングで開幕メンバーに名を連ねてみせる。

　◆前川　右京（まえがわ・うきょう）２００３年５月１８日生まれ、１８歳。三重県出身。１７６センチ、８８キロ。左投げ左打ち。外野手。背番号５８。小１で野球を始める。智弁学園では１年夏から４番。高校通算３７本塁打。２１年度ドラフト４位入団。

　◆阪神・主な高卒新人野手のオープン戦安打　１９７３年度ドラフト６位の掛布雅之は７４年３月１８日・南海戦（甲子園）で代打で初安打初打点。同２１日・太平洋戦は「８番・遊撃」で初先発出場し４打数２安打。同２４日・近鉄戦は「７番・三塁」で４打数４安打。オープン戦６試合１２打数８安打の好成績で開幕１軍をつかんだ。

　近年では２０年３月７日・日本ハム戦で井上広大と遠藤成が途中出場でデビューし、ともに無安打。井上は翌８日・巨人戦で左越え適時二塁打を放った。野原将志が０７年２月２５日・オリックス戦に「９番・三塁」でフル出場したが３打数無安打。