「オープン戦、ソフトバンク３－３阪神」（１５日、ペイペイドーム）

　ついに飛び出した。阪神・佐藤輝明内野手（２３）がオープン戦初本塁打を放った。七回２死一塁で左腕・笠谷から右翼席に１号２ラン。オープン戦１１試合、４３打席目で待望のアーチをかけた。第３打席に右線二塁打、第５打席にも中前打をマークし、３安打の固め打ち。開幕４番が決定している若き主砲はプロ２年目のシーズンに向け、不安のない状態に仕上がりつつある。

　１年前、記念弾を刻んだ思い出の地で佐藤輝がまた魅せた。乾いた打球音が響くと、白球は右翼へ向かって美しい弧を描く。背番号８も打球の行方を確信してゆっくりと歩き出す。オープン戦４３打席目で飛び出した待望の第１号。縁起のいいペイペイドームで、ようやく打球が上がった。

　「（この日までのオープン戦で）甲子園じゃなかったら入っている（打球もあった）ので。焦っていない中で（一発が）出たのは良かったのかなと思う」

　２点を追う七回２死一塁。カウント１－２から笠谷が投じた外角１２４キロのナックルカーブを一閃（いっせん）。「変化球が浮いてきたので、しっかり打てた」。完璧に仕留めた一撃はポール際へ一直線。スタンドに吸い込まれると、佐藤輝は涼しい顔でダイヤモンドを一周した。

　カメラに向かっていつものゼットポーズではなく、昨季５月２８日に１試合３発を放った西武戦で決めた、両手の人さし指を天に突き上げるボンズのホームランパフォーマンスを披露。「（ゼットポーズは）本番に取っています」と頬を緩めた。

　昨年３月、オープン戦初戦で訪れた地が博多だった。石川相手に名刺代わりの初打席弾を浴びせたが、今年の同戦１号もペイペイドーム。パワースポット的な球場ともなっており、ただの偶然では片付けられない。

　ハイライトは本塁打だけではない。五回には２死一塁では先発・石川から右翼線二塁打でチャンスを拡大させると、同点の九回には守護神・森のフォークを中前打。開幕４番が決定している若き大砲が３安打固め打ちで、打率も・２７３から・３２４と一気に上昇した。

　３月１３日に２３歳の誕生日を迎えたばかり。同日の巨人戦では無安打に終わったが、この日はオープン戦での２３歳初安打＆初本塁打。矢野監督は「自分の形がしっかりしてきた」と評し、４番起用についても「全然外すつもりはない」と初めて明言。佐藤輝も開幕に向け、１００％の態勢を作る。

　「状態をキープしてというか、もっと上げて開幕を迎えられたら」。開幕まで残り９日。豪打復活の号砲を起点に上昇気流に乗る。