「オープン戦、ソフトバンク３－３阪神」（１５日、ペイペイドーム）

　ドロ～ンと沈む宝刀に上林のバットが豪快に空を斬った。「Ｋ・Ｋ」のニックネーム通り、阪神のカイル・ケラー投手が圧巻のデビューだ。１０日のチーム合流からわずか５日後、敵地ペイペイドームでベールを脱いだ。

　「本当に楽しみだったんだ。ファンの皆さんの前で、早く実戦で投げたいと思っていたから良かったよ。コントロールは満足できるものではなかったけれど、まだまだ良くなると思うよ」

　待ちに待った瞬間が訪れ、助っ人の気分は高揚していた。１－３の六回、グラブをポンポンとたたき、梅野とグータッチしてさっそうとマウンドへ。先頭の５番・栗原への初球はあいさつ代わりの剛球だ。１４７キロの内角直球であっさり右飛に料理。中村に１４６キロを中前へ運ばれたが、一塁けん制で走者をくぎ付けにすると、前の打席で豪快アーチを放っていたリチャードを１４７キロで左飛に打ち取った。最後は上林から１２１キロカーブで来日初三振を奪い、１回１安打１三振無失点。審判から指をなめるしぐさを注意される場面もあり、収穫たっぷりの初登板となった。

　新守護神と期待する矢野監督もホッと一安心だ。来日会見で最速１６０キロと豪語していた直球がこの夜は１４８キロ止まり。「もうちょっとスピードが上がってきたら」と注文を付けつつ、「打者の反応を見ても空振りも取れていたんで、それなりだったかな」とカーブに合格点を与えた。

　次回は１８日からのオリックス３連戦（京セラ）に登板する見込みだ。この日は直球とカーブ２種類で勝負したが、今後はスライダーとカットボールの中間“スラッター”も解禁予定。「まだまだ改善の余地があるのは間違いない。今後上がっていくと思うし、上げていかないといけない」とケラー。１０日後に迫る開幕へ、急ピッチで歩みを進めていく。