虎の緊急事態を救ってくれ！！阪神・藤浪晋太郎投手（２７）が２５日・ヤクルト戦（京セラ）で開幕投手を務めることが１７日、決定的となった。この日、青柳が新型コロナウイルス陽性判定を受けたことに伴う措置で、球団の日本投手では１１＆１２年・能見（現オリックス）以来となる２年連続の大役。きょう１８日のオープン戦・オリックス戦（京セラ）先発を経て、ツバメ斬りへ態勢を整える。

　虎に激震が走った前夜から一夜明け、鳴尾浜のブルペンでは藤浪が黙々と投げ進めていた。開幕まで１週間。限られた調整期間を無駄にはしないと一球一球の感触を確認。来るべき決戦に備え、準備に余念はない。

　チームは前夜、緊急事態に見舞われた。本来は１９日のオープン戦・オリックス戦を経て、１週間後の２６日・ヤクルト戦に向かう算段だった。だが青柳が新型コロナウイルスの濃厚接触者となり、この日陽性判定を受けたことに伴い、２５日の開幕戦が藤浪、２戦目が小川、３戦目がドラフト３位・桐敷（新潟医療福祉大）となる見通し。藤浪は１８日の同オリックス戦へ前倒しでの先発が決まった。

　２０メートルの短ダッシュを終えた後、取材に応対した藤浪は至って冷静だった。「言われたところで投げるしかないので。ちょっと分からなくなりましたけど、表のローテだと京セラになると思う。そちらに投げる想定で取り組んでいけたら」。開幕投手を担う覚悟は、十分にできている。

　２年連続開幕投手となれば、球団の日本投手では１１＆１２年の能見以来、１０年ぶり。昨年もヤクルト相手に５回２失点で白星こそ付くことはなかったが、チームは開幕戦に勝利したという吉兆もある。「開幕に向けてもちろん気合も入っています」と言葉に熱を込めた藤浪の快投に期待がかかる。

　昨年の日本一チームを撃破するために、まずは１８日のオリックス戦で戦闘モードに仕上げていく。吉田正や杉本など強力打線がズラリとそろうが、格好の腕試しとなりそうだ。

　「良いチームなのは間違いない。その相手に自分の納得できる投球ができれば、より良い精神状態でシーズンを迎えられると思うので、しっかり良い投球をしたいと思います」

　１０年目の節目を迎える今季、２年連続の開幕投手から飛躍のきっかけをつかみたい。「この時期は毎年気合も入りますし、今年こそ“やるぞ”って気持ちは持っている。しっかりと頑張りたい」。そう話す表情には一点の曇りもない。虎の緊急事態を救うため、使命感を持って「３・２５」のマウンドに向かう。

　◆阪神の主な２年以上連続開幕投手　最初に連続で務めたのは若林忠志で１９４１、４２年。江夏豊は６９～７１年と７３～７５年に務めた。００年以後の生え抜き投手では井川慶が０２～０６年、安藤優也が０８～１０年、能見篤史が１１～１２年に務めている。