「２軍練習試合、オリックス１－６阪神」（２２日、京セラドーム大阪）

　連投テストを待たずして“開幕守護神”が決定だ。阪神の新外国人カイル・ケラー投手（２８）がヤクルトとの開幕戦からストッパーを務めることを２２日、矢野監督が明言した。

　助っ人右腕はこの日行われた、オリックス相手の２軍練習試合で六回に登板。フルカウントから先頭に四球を与えたものの動じることなく、後続を遊直、二ゴロに抑える。本来は２／３イニングの予定だったが、球数が少ないことから続投を志願。最後は広沢を３球で空振り三振に斬った。

　その最後の打者には持ち玉の３球種を駆使。この日最速となった１４９キロ直球で見逃し、１３６キロの“スラッター”で空振りを奪い、最後は決め球である１２６キロカーブで楽々と仕留めてみせた。

　来日後、３試合で３回無失点としたケラーは「ちょっとずつだけど状態は上がっている」と満足げ。前回登板時は最速が１５２キロを記録したが「球の質、指から離れる感覚は投げるたびに良くなっている」と不安なしを強調した。

　見守った矢野監督は「順調なんじゃないの」とうなずき、「ケラーでいくよ。もう決めてる」と九回を任せることを明かした。スアレス退団後の懸案事項だった“必勝リレー”は八回・岩崎→九回ケラーでひとまず決着。新守護神は来日後初の連投を試すべく、２３日も２軍戦で登板する。