阪神の高卒３年目・西純矢投手（２０）が２５日、甲子園で行われた１軍投手指名練習に合流した。２８日・中日戦（甲子園）で先発し、昨年６月６日・ソフトバンク戦（甲子園）以来の１軍マウンドへ上がる予定。１０日・オリックス戦で史上最年少で完全試合を達成した同学年のロッテ・佐々木朗希投手（２０）に続く活躍を誓った。

　強い日差しに屈託のない笑顔が照らされる。雲一つない快晴の甲子園で、キャッチボールなどを行い、汗を流した西純。今季初登板へ、同学年の存在が刺激となっている。

　「朗希（佐々木朗）はすごく仲良いですし、活躍をしているのを見てうれしい気持ちと、自分がまだまだ１軍で結果を残せていないので、早く結果を残していかないといけないなという気持ちです」

　佐々木朗とは高校時代に同僚の及川、ヤクルト・奥川とともに「ＢＩＧ４」と称され、Ｕ－１８日本代表のチームメートとしてプレー。現在も親交のある仲間がプロ３年目で成し遂げた快挙に、心がうずいた。

　今季はウエスタン３試合で２敗も、リーグトップの防御率１・４５。２２日のオリックス戦（鳴尾浜）ではプロ最速タイの１５３キロを記録するなど９回１失点（自責０）の好投で“プロ初完投”を遂げ、１軍登板のチャンスをつかんだ。

　昨年の秋季練習からは高校時代の形に近い、腕の振りをコンパクトにした新フォームに着手。試行錯誤する中で制球力の安定につながり始め「キャンプから作り上げてきたものが今、良い感じになってきているなと、すごく手応えを感じています」とうなずく。

　高卒３年目の２０歳。持ち味のタフさはそのままに“大人の投球”も身についてきた。「去年とかは全力で投げていたんですけど、今年は自分の体をコントロールしながら、場面とか状況に応じた投球ができたかなと思います」。体も絞り「結構走れるようになってきましたし、体も切れてきた」と着実にステップアップしている。

　プロ初登板初先発した昨年５月１９日・ヤクルト戦（甲子園）では初勝利を挙げたものの「本当に運が良かっただけ」と右腕。今回は勝たせてもらうのではない。「自分の投球をしっかりとして、勝てるピッチングをしたい」とチームを勝利へ導く覚悟で腕を振る。

　舞台は２８日・中日戦（甲子園）。高校時代以来となる入場制限のない甲子園での登板となる。「ファンの方に見てもらって投げる方が、自分の力もいつも以上に出ると思います」。今こそ、成長の跡を示す。

　◆西純と佐々木朗　２人は高３だった１９年に春夏連続で甲子園出場を逃したが、同年のＵ－１８Ｗ杯で高校日本代表でチームメートとなった。当時から最速１６３キロ右腕として注目されていた佐々木朗はエース格として期待された。だが、右手中指の血マメの影響で１試合、１イニングしか登板できず。一方の西純は投打でフル回転した。投手としてはチーム最多タイの４試合に登板。同最多の１３回１／３を投げて防御率１・３５。２本塁打を放ち、ホームラン王に輝いた。

　◆１９年の高校「ＢＩＧ４」　創志学園・西純は、大船渡・佐々木朗（ロッテ）、星稜・奥川（ヤクルト）、横浜・及川（阪神）とともに「ＢＩＧ４」と称された。４人とも同年ドラフトで指名され、１軍デビュー済み。佐々木朗は今季、史上最年少で完全試合を達成するなどブレークし、ここまで通算１６試合で６勝２敗、防御率１・９９。奥川は昨季、ヤクルトの日本一に貢献し、通算２０試合で９勝５敗、防御率３・５７。及川は昨季１軍デビューし、中継ぎとして３９試合で２勝３敗、防御率３・６９と活躍した。また、同級生にはオリックス・宮城、紅林、中日・石川昂ら１軍で活躍している選手も多い。