さらなる偉業達成へ、加速する。現在、防御率０・８９の阪神・青柳晃洋投手（２８）が１６日、甲子園での全体練習に参加し、先発する１７日・ＤｅＮＡ戦（甲子園）に向けて調整した。防御率０点台でシーズン完走となれば、１９７０年・村山実以来、２リーグ分立後ではＮＰＢ史上２人目の快挙。前回登板でノーヒットノーランを達成した今永との投げ合いを制し、大記録達成へまい進する。

　梅雨の曇り空の下、青柳は汗を拭いながら短ダッシュを繰り返した。交流戦では、先発で史上２人目となる防御率０・００でフィニッシュし、また一つ勲章を手に入れた背番号５０。真の虎のエースになるべく、次なる偉業達成も視界に捉えた。

　「自分のピッチングだけじゃなくて相手も考えたピッチングをしないといけない」。交流戦とは違い、幾多も対戦してきた相手との戦いが再開する。現在、９試合に登板して防御率０・８９。規定投球回に達して防御率０点台でシーズンを終えたなら、１９７０年・村山実（阪神）以来であり、ＮＰＢ史上２人目の快挙となる。交流戦前も貫禄の投球を見せ、勝ち星、防御率、勝率で投手３冠に君臨する右腕にとっては、不可能ではない偉業だ。

　リーグ戦再開後の“開幕戦”となる１７日・ＤｅＮＡ戦（甲子園）では、７日・日本ハム戦でノーヒットノーランを達成した同期で同学年の今永との投げ合いになる。「ＤｅＮＡのエースとして投げている。エース級と当たるときは投げ負けないようにと常に思っているので」と虎のエースとして対抗心を燃やした。ノーノー男を駆逐することができれば、大記録達成に向けてさらに勢いは増す。

　昨年の交流戦後は５連勝。現在も４連勝中であり、好調なまま“旬”な時期を迎えた。それでも、昨年から５連勝中のＤｅＮＡ打線を「得点力がある攻撃的なチーム」と警戒。牧、宮崎といった右打者に加え、左の好打者・佐野も待ち構える強力な布陣だが、矢野監督は「ヤギ（青柳）のピッチングを一番大事にしてくれて、ヤギらしく投げてくれれば」と期待を込めた。

　「気合を入れて頑張りたいと思います」。再スタートとなる大事な一戦。いつも通りの快投で勝利に導き、自身とチームを上昇気流に乗せる。

　◆シーズン防御率０点台の投手　２リーグ分立後、規定投球回数をクリアしシーズン防御率を０点台で終えた投手は１９７０年の阪神・村山実だけで、歴代１０位の０．９８０。１リーグ時代を含む同１位は４３年、巨人・藤本英雄の０．７３。阪神では大阪タイガース時代の３６年秋に景浦将が０．７９で同２位。３７年春は０．９３１で同８位に入っている。