野球日本代表「侍ジャパン」の栗山英樹監督（６１）が７日、代表コーチ陣とともに阪神－広島戦（甲子園）を視察。今季は虎のセットアッパーとして台頭した４年目の湯浅京己投手（２２）を絶賛するなど、猛虎の代表候補選手の印象を語った。

　「タイガースに関しては結構、候補選手がいるのでね」と話す中で、指揮官自らが名前を挙げたのが湯浅だ。

　今季ここまでリーグトップの２３ホールドを誇る若き右腕に「強いボールを持っていないと米国の選手と勝負にならない。ここからどう精度を上げてくれるか。素材として楽しみなので、しっかり見ていく」と世界と戦える力を感じた様子だ。

　湯浅だけではない。来年３月に開催予定のＷＢＣ本番を見据え、若い力を求める栗山監督は阪神に熱い視線を注ぐ。コロナ禍で中止となった３月の台湾代表戦に招集予定だった佐藤輝には「投手に対する対応、相手の術中にはまらない狙い方、打ち方は間違いなくできている」と２年目の成長を評価する。

　同じく３月に招集していた近本は３０試合連続安打を記録するなど好調。「本人はもっと打っていいんじゃないかと思っているのかなと。そのくらい能力が高い選手」と話した。

　そのほか青柳、大山、中野、島田－指揮官の口から多くの選手の名前が。試合前には矢野監督と意見交換し「いろいろ聞けたので、すごく大きかった」と栗山監督。最強侍軍団に、多くの猛虎戦士が名を連ねるチャンスは大いにありそうだ。