「中日４－１阪神」（２８日、バンテリンドーム）

　ホンマに勝たせてあげたかった－。阪神のドラフト１位・森木大智投手（１９）＝高知＝がプロ初登板初先発し、６回３失点でプロ初黒星を喫した。それでも打線の援護がない中で、五回までわずか１安打投球と大器の片りんを示した次代のエース候補。この日投じた９１球の先には間違いなく、明るい未来が待っている。

　不安や怖さはなかった。ドキドキと高鳴る鼓動さえ心地良い。「程よい緊張感というか、いいイメージを持ちながらいけました」。森木が、待ちに待った１軍デビューだ。

　「ある程度、冷静に。真っすぐで押せたところもありましたし、変化球でタイミングをずらすこともできた」

　初回、圧巻デビューの“目撃者”からは１球ごとにどよめきと拍手が湧き起こった。先頭・岡林を二ゴロに仕留めると、続く大島の２球目にこの日最速１５４キロをたたき出した。その後、１死二塁のピンチを背負うも、近本の好送球に助けられ無失点。すると勢いは加速した。

　全９１球中、直球の割合は実に６割を超えた。１軍の本格派投手でも５割前後と言われる中、地をはうような低めの直球でグイグイ押した。五回まで１３人連続アウト。打線が拙攻を続けても、相手に主導権を渡さない。そのマウンド度胸と天性のストレートは大器の片りんだ。

　それだけに悔やまれたのが六回。この試合初めて先頭打者の出塁を許し、２死三塁のピンチを背負った。岡林には内角を狙った直球が甘く入り、一、二塁間を破られた。

　先制の１点を失うと、阿部にも浮いたフォークを捉えられ右越え２点二塁打で計３失点。「フィニッシュボールをもうちょっと厳しくいけたら。詰めの甘さというか、コースの勝負球が甘く入った」。１球で命運が変わる１軍のマウンドを経験し、「修正していきたい」と前を向く。

　「７、８割の力感」が理想だ。１軍のローテ投手が意識する感覚だが、森木は「その感覚は高校の時からやっていた」と言う。中学時代に軟式で１５０キロをマーク。プロ入り後もその剛球に注目が集まるが、「思いっきり腕を振って１５０キロだったら打てる。でも、軽く流しているように見えて手元でガッて来られたら刺されたりする」と“大人の投球”もすでに心得る。

　課題と収穫の６回３失点で自己採点は「６５点」。球団で高卒新人がプロ初登板初先発で勝利すれば史上初の快挙だったが、刻まれたのは初黒星。それでも矢野監督は「大したもんだよね。あの投球なら、まだ見たい」と今季中の先発機会を与える考えだ。

　「次は勝ちを取れるように」とリベンジを誓った右腕。未来のエースが、力強い第一歩を踏み出した。

　◆高卒新人今季初１軍登板　今季１２球団の高卒新人投手で森木が最初の１軍登板。大学・社会人を経ての入団では巨人・大勢（関西国際大）、オリックス・椋木（東北福祉大）、西武・隅田（西日本工大）らがすでに勝利を挙げた。阪神高卒新人投手の１年目１軍登板は森木が１３人目だが、初登板初勝利は実現していない。

　◆森木　大智（もりき・だいち）２００３年４月１７日生まれ、１９歳。高知県出身。１８４センチ、９０キロ。右投げ右打ち。投手。背番号２０。高知高で１年春の四国大会からベンチ入り。３年春に自己最速の１５４キロを記録。最後の夏は県大会決勝で明徳義塾に敗れ、高校３年間での甲子園出場はかなわず。今季ウエスタン１１試合で４勝２敗。