「阪神３－６広島」（１３日、甲子園球場）

　ＣＳ進出を目指す阪神は４位・広島に敗れ、１ゲーム差に詰め寄られた。阪神・青柳晃洋投手（２８）が６回５安打５失点で４敗目を喫し、６試合連続で白星なし。シーズン終盤でエースがまさかの大失速だ。５位・巨人も１ゲーム差で迫ってきており、ＣＳ争いは混沌。きょう敗れれば優勝の可能性も完全消滅する。

　打球方向を見つめながら、青柳はぼう然と立ち尽くした。１－２で迎えた六回、１点を失い、なお１死二、三塁から８番・羽月に左中間へ２点二塁打を献上。ビハインドが４点に広がり、スタンドに悲鳴が響き渡った。

　エースと呼ばれるからこそ、勝たなければいけない試合だった。ＣＳ進出を争う４位・広島との大一番。「投げた試合で勝てれば（順位が）落ちることはない」。登板前日、強い覚悟と共に奮い立ったが、三回にバント失敗するなど、気合が空回りしてしまう。

　直後の四回は先頭・西川への四球をきっかけに１死一、三塁とされ、小園の二ゴロの間に先制点を献上。さらに併殺を狙った遊撃・中野が一塁へ悪送球。この試合２つ目、リーグワースト７９個目の失策で再びピンチを広げると、磯村に中越え二塁打を浴び、手痛い２点目を失った。

　不運だったとはいえ、矢野監督は「踏ん張ってほしいというのが今のヤギ（青柳）の立ち位置」と指摘した。

　「やっぱり自己責任というか、そういう考え方でやってると思うし。他の点の取られ方も先頭に四球を出したり、粘りきれなかったところを、ヤギ自身も反省してると思う」

　６回５安打、２戦連続となる今季ワーストタイ５失点で４敗目。６試合連続白星がなく、シーズン前半の無双ぶりを思えば信じられない失速ぶりだ。防御率は１・８６から２・０２に悪化。同２位の西勇は２・０９と肉薄しており、１３勝以上が条件の最高勝率を含めて、タイトル争いは混沌（こんとん）としてきた。

　今季はあと２試合に登板する見込み。ポストシーズンを見据えてもエースの復権は不可欠だ。指揮官も「順調にいったところ、いかないところはシーズンではある。個人記録もあるし、チームのためにも頑張ってくれたら」と奮起に期待した。

　ただ終戦の時は迫っている。チームの連勝は２でストップし、４位・広島、５位・巨人とは１ゲーム差だ。１４日・広島戦に敗れると、優勝も完全消滅してしまう。虎が土俵際まで追い詰められた。

　◆クライマックス・シリーズ進出条件　シーズンの勝率上位３チームが進出。ただし勝率が並んだ場合、以下の条件で決める。①…直接対決で勝ち越しているチーム。②…①で並んだ場合、リーグ内対戦成績（各１２５試合）の勝率が上のチームが上位。③…①②でいずれも並んだ場合は、前年度上位のチーム。