阪神・佐藤輝明内野手（２３）が１１月５、６日に東京ドームで組まれている「侍ジャパン強化試合２０２２」と同９、１０日に札幌ドームで開催される「侍ジャパンシリーズ２０２２」での代表メンバー入りが内定したことが２９日、分かった。栗山英樹監督（６１）の初陣となるゲーム。球団からは近本光司外野手（２７）、中野拓夢内野手（２６）、湯浅京己投手（２３）も選出されることになった。

　栗山監督が初めて指揮を執る侍ジャパンの一員として、２年目の佐藤輝が“侍デビュー”することが決まった。近本、中野、湯浅とともに、プロ入り後初めて日の丸のユニホームに袖を通す。

　２３年３月に開催されるＷＢＣを前に、「侍ジャパン強化試合２０２２」として１１月５日に日本ハム戦、６日に巨人戦を実施。さらに同９、１０日は「侍ジャパンシリーズ２０２２」としてオーストラリア２連戦が行われる。

　佐藤輝は当初、３月５、６日に開催予定だった台湾代表戦で近本とともに侍デビューするはずだったが、新型コロナウイルス感染拡大の影響で中止となった。それでもシーズン中に阪神戦の視察に訪れた栗山監督は常々、佐藤輝に対する期待感を口にしてきた。

　「野球ファンが、佐藤選手が成長していく姿、活躍する姿をみんな待っていることはよく分かっている。みんなが見たいのも分かっていますし、将来、日本の中心になるのも分かっているのでね」

　ここまで１４２試合に出場し、打率・２６６（５３７打数１４３安打）、２０本塁打、８４打点と本塁打以外は１年目を上回る数字を残している。侍ジャパンでも２年目の進化を発揮できるかに注目だ。

　栗山監督の眼前でアピールに成功すれば、２３年ＷＢＣ日本代表の一員として憧れの舞台に立つ可能性も膨らむ。本紙の正月インタビューでも「日本の代表として出てみたいなという気持ちはもちろんあります。世界と戦えるチャンスなんじゃないかなとも思うので、そういう意味でも頑張りたいです」と侍入りへの強い思いを明かしていた。

　侍ジャパンの一員として戦うのは、１８年の近大２年時に出場したハーレムベースボールウィーク・日米大学野球選手権大会以来。当時も「プロに入っても、そういうところでプレーできるような選手になりたい」と思いを語っていた。夢舞台へと一歩近づいた強化試合での代表メンバー入り。持ち前のフルスイングから驚がくのパワーを見せつける。