阪神が来季の新外国人候補として、今季米独立リーグ２冠王のコートニー・ホーキンス外野手（２８）の獲得調査を行っていることが１４日、分かった。メジャー経験こそないものの、今季１２７試合で４８本塁打を放ったパワーが持ち味。右打ちの外野手と、岡田阪神の補強ポイントに合致する大砲は、米独立リーグ出身者として“第２の巨人・ウォーカー”の期待がかかる。

　岡田新監督が指揮を執る、来季阪神の補強第１弾となるか。ホーキンスは、２０１２年のＭＬＢドラフト１巡目（全体１３位）でホワイトソックス入り。メジャー経験こそないが、通算１０４本塁打をマークしたマイナーなどを経て、昨季途中から、米独立リーグ・アトランティックリーグのレキシントン・レジェンズでプレーした。

　昨年は９１試合で３２本塁打を放つ活躍を見せたが、今季はさらに飛躍。１２７試合で４８本と本塁打を量産した。２位に１２本の大差をつけて本塁打王に輝き、打点王（１２５打点）との打撃２冠を獲得。打率も・２９８を残し、シーズンＭＶＰに輝いた。

　甲子園を本拠地にする阪神にとっては、浜風を味方につけることができる右のパワーヒッターは是が非でも欲しいところ。さらに主に左翼を守る外野手というのも魅力だ。岡田新監督が一塁・大山、三塁・佐藤輝固定を描いており、糸井、ロハスが抜ける外野手は補強ポイントとなる。

　ホーキンスは日本の他球団も興味を示しているが、その理由が巨人・ウォーカーの存在だ。米独立リーグのアメリカン・アソシエーションで２０、２１年の本塁打王＆シーズンＭＶＰに輝いたウォーカーは、今季推定年棒３０万ドル（約４２００万円）の“格安”で巨人入り。打率・２７１、２３本塁打、５２打点をマークした。

　ホーキンスがプレーしたリーグは、ウォーカーのそれと同等がそれ以上のレベルと言われており、“第２のウォーカー”として各球団の争奪戦となるのもうなずける。

　阪神は他にも右の強打者、先発投手の獲得調査を進めていく方針。第２次岡田政権を補強でバックアップしていく。

　◆コートニー・ホーキンス（Ｃｏｕｒｔｎｅｙ　Ｈａｗｋｉｎｓ）１９９３年１１月１２日生まれ、２８歳。米国出身。１９０センチ、１１１キロ。右投げ右打ち。外野手。メアリーキャロル高を経て２０１２年にホワイトソックスと契約。ジャイアンツなどを経て２０年途中から米独立リーグでプレー。メジャー経験なし。２２年は１２７試合で打率・２９８、４８本塁打、１２５打点。