岡田新体制で１８年ぶりのリーグ優勝を狙う来季に向け、阪神は中大・森下翔太外野手（２２）をドラフト１位指名した。森下ってどんな男？デイリースポーツ・トラ番が黄金ルーキーの素顔に迫る。

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　４年間指導した森下が阪神からドラフト１位の指名を受けた瞬間、中大・清水達也監督（５８）は安堵（あんど）の表情を浮かべて３回手をたたいた。自身も昔は阪神ファン。「うちから（阪神に）送り出すことはできていなかった。やっといける子が出たのでうれしいです」と教え子のプロ入りを喜んだ。

　入学時からプロにいける逸材であると信じた。「バットが強く振れて逆方向に飛ばせる。いい選手だなと思いました」。高校通算５７本塁打の才能にほれ込み、１年春からリーグ戦で起用。早速ベストナイン獲得、大学日本代表にも選出され、森下の実力を確信した。

　ただ、打てなくなると気持ちが沈み、声を出さなくなる。起用し続ける中で、不安定なメンタルに課題を感じていた。「打てなかったら下を向いたり、元気がなくなって。チームの中心選手だったから周りにも影響が出る」。下級生でありながらも起用されることで、森下が背負うプレッシャーも理解していた。それでも、「態度に出すな」と一喝することも。メンタル面での成長を促し続けた。

　４年時からは副主将に任命。「プレーでもそうだし（周囲に）かける言葉が変わってきた」とチームをけん引する立場を任せたことで、成長を遂げた。後輩を指導する姿も、より目立つようになった。「プロにいける子だと思って（試合で）使い続けていましたから。それだけの選手だった」。辛抱強く指導した成果が実を結んだ。

　「人気球団なので、ファンの方から応援される選手になってほしい」。心技体を整え、プロの世界に飛び込む森下。清水監督は、たくましくなった教え子の活躍を心から願った。

　◆森下　翔太（もりした・しょうた）　２０００年８月１４日生まれ、２２歳。横浜市出身。１８２センチ、９０キロ。右投げ右打ち。外野手。日限山小１年から野庭日限フェニックスで野球を始める。日限山中時代は戸塚シニア。神奈川・東海大相模では３年時にセンバツ４強。中大では１年春からレギュラーで、同年夏に大学日本代表入り。東都大学リーグでベストナイン２度。大学通算９本塁打。