岡田新体制で１８年ぶりのリーグ優勝を狙う来季に向け、阪神は中大・森下翔太外野手（２２）をドラフト１位指名した。森下ってどんな男？デイリースポーツ・トラ番が黄金ルーキーの素顔に迫る。

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　「こいつには勝てない」－。ヤクルトから５位指名された中大のチームメート・北村恵吾内野手（２１）は、初めて見る森下の打撃に圧倒された。軽々と白球が飛んでいく。「バッティングを見て、やっぱり半端ないと思いましたね。飛距離とか全部がすごかった」と目を丸くした。

　近江高では３度甲子園に出場し、高校通算４５本塁打の実力で中大に進学。森下と共に１年春からリーグ戦に出場し、下級生ながらチームの中心を担ってきた。４年生になると主将に任命され、森下が副主将。チームの責任も２人で背負った。

　下級生の時の森下は調子の波が態度に出て、先輩から怒られることも多かった。「全力疾走とかもしなくなりますし、ヤバイな、こいつって思いましたね（笑）」と北村。それでも、森下が副主将になってからは一変、率先してチームの先頭に立つようになり、「キャプテンをやっていて、いろいろ助けられた部分が多かったですね」と頼れる存在となっていた。

　練習後の自主練習は１年生の頃から２人の大事な時間。「お互いいいところ、悪いところがわかっている」と打ち込みをする中でアドバイスを送り合い、打撃の調子を整えた。「的確に言ってくれます」と、過ごした時間も長いだけに助言は正確。森下を“打撃コーチ”としても信頼していた。

　これからは同じセ・リーグでしのぎを削り合うことになる。「（森下の）結果は気になると思うし、刺激になる。阪神、日本を代表するバッターになってほしい」。ライバルになっても、固く結ばれた絆は変わらない。２人で一流への道を駆け上がる。

　◆森下　翔太（もりした・しょうた）　２０００年８月１４日生まれ、２２歳。横浜市出身。１８２センチ、９０キロ。右投げ右打ち。外野手。日限山小１年から野庭日限フェニックスで野球を始める。日限山中時代は戸塚シニア。神奈川・東海大相模では３年時にセンバツ４強。中大では１年春からレギュラーで、同年夏に大学日本代表入り。東都大学リーグでベストナイン２度。大学通算９本塁打。