「阪神秋季キャンプ」（７日、安芸）

　阪神・西純矢投手（２１）が７日、ブルペン入りし、秋季キャンプ自身最多となる１０５球の熱投を見せた。初めて投手の背中側から投球を見守った岡田彰布監督（６４）は、背番号１５の馬力を絶賛。「２桁は勝てる力あると思うよ」と来季の先発ローテ入りとフル回転を期待した。

　どんどんとミット音に熱がこもる。１球、また１球と衝撃が走るブルペン。これまで捕手側に腰かけていた岡田監督が立ち上がった。今キャンプで初めて投手側へ移動すると、じっと西純をチェック。好評価を口にした。

　「そら、この中では一番いいやろ、なあ。もう１人ぐらいほしいな、西（純）が」

　とりわけ「（力強さが）落ちないやんか。逆に上がっていくやん」と、１００球以上を投じた中でも衰えない球威を絶賛。「体とかホンマ大きなって、スタミナもあるし。故障もそんな（ない）。ちゃんと理にかなった投げ方してるんやろうな。他の投手にはない（持ち味）。２桁は勝てる力あると思うよ」とうなずいた。

　指揮官からの言葉を伝え聞いた西純は「ようやくフォームもしっくり来始めて、自分のバランスを意識しながら投げられた」と笑顔。この日は３０球をめどに考えていたというが「だんだん良くなってきて。行けるところまで行ってみようかなと思って、気付いたら」と明かした。フォームの再現性をテーマとする中、確かな手応えを感じている。

　理想は「先発完投型」だ。今季は１４試合に登板して１完投のみだったが、８月中旬の１軍に再昇格する直前の２軍戦では２試合連続完投。「あの時は投げさせてくださいって言って、１２０球くらいまで行きたいと思いながら投げた。１軍でもできるようにしたい」と力を込める。

　誰にも負けない武器でもある。「朗希（ロッテ・佐々木）みたいにすごいボールは投げられないですし、奥川（ヤクルト）みたいにコントロールが良いわけではないですけど、自分はタフさがある」。同僚の及川を含め、高校時代に「ビッグ４」と称された同世代投手の名前を挙げ、自信をのぞかせた。

　「今年いろんな経験をした分、来年はもっと違う感じで投げられるのかなと思う」とまだまだ進化し続ける２１歳。充実の秋を過ごし、さらなる飛躍を遂げる。