阪神ドラフト１位の森下翔太外野手（２２）＝中大＝が７日、多摩市内のホテルで入団交渉に臨み、契約金１億円プラス出来高払い５０００万円、年俸１６００万円で仮契約した（金額は推定）。大学の２つ上の先輩で、現ＤｅＮＡ・牧が侍ジャパンで活躍する中、大学で日の丸を背負った自身も、トップチームでの日本代表入りを熱望。１年目から“牧超え”を果たし、夢を実現させる。

　森下は金びょうぶの前に堂々と腰を下ろした。侍入りを果たすため、１年目の目標を“牧超え”に設定。自信に満ちあふれた表情で言葉を紡いだ。

　「あそこ（日本代表）の舞台を目指すのは野球選手として当然のこと。（日本代表に）牧さんがいることで、より強く思います」

　中大の２つ上の先輩で、現ＤｅＮＡの牧は現在行われている「侍ジャパンシリーズ２０２２」の日本代表として活躍。テレビで先輩が日の丸を背負う姿を目にし、プロ入りへの期待感とともに、侍入りへの思いが日に日に増してきている。

　１年目の目標は牧のルーキーイヤーの数字を超えること。ドラフト会議翌日の指名あいさつでは、岡田監督の前で１年目の２５本塁打を宣言したが、指揮官は「２０本ぐらいにしといたら？」と下方修正を提案。それでも、仮契約後には「岡田監督から２０本にしとけって話だったんですけど、あくまでも自分の目標は２５（本塁打）」とキッパリ。牧が１年目に放った２２本塁打を超えるため、宣言通りの目標に突き進む。

　打率も、打点も目指すのは“牧水準”。１年目の牧は打率・３１４、２２本塁打、７１打点を記録。森下も打率３割超えを決意し、大学野球引退後は「止まっているボールを捉えなきゃ話にならない」とミート力向上のため、置きティーでの打ち込みを実施。打点は大学時代からこだわりがあり、「打点が牧さんの一番の強み。自分は（得点圏で打つ）確率が高くないので、緊張感を持って練習したい」と勝負強さを突き詰めていく。

　「（打率を）３割に乗せて、２５本塁打をいければ可能性は見えてくる」と、牧もなし得なかった新人王獲得が視野に入る。「せやな～。ホンマ頑張るんでお願いします！」と関西弁で活躍を誓った森下。憧れの先輩を超え、侍入りの夢をつかみ取る。

　◆森下翔太（もりした・しょうた）２０００年８月１４日生まれ、２２歳。横浜市出身。１８２センチ、９０キロ。右投げ右打ち。外野手。日限山小１年から野庭日限フェニックスで野球を始める。日限山中時代は戸塚シニア。神奈川・東海大相模では３年時にセンバツ４強。中大では１年春からレギュラーで、同年夏に大学日本代表入り。東都大学リーグでベストナイン２度。大学通算９本塁打。