「阪神秋季キャンプ」（２０日、安芸）

　阪神・岡田彰布監督（６４）が２０日、外国人補強の“終了”を宣言した。この日までにシェルドン・ノイジー内野手（２７）＝前アスレチックス傘下３Ａ、ホアン・ミエセス外野手（２７）＝前レッドソックス傘下３Ａ、ジェレミー・ビーズリー投手（２７）＝前パイレーツ、ブライアン・ケラー投手（２８）＝前レッドソックス傘下３Ａ＝の獲得に動いていることが判明。その中でも指揮官は実力主義を強調し、井上や前川ら若手へ、外野のポジションを勝ち取れと奮起を促した。

　新外国人の話題に岡田監督は「もう終わり終わり」とあっさりと助っ人補強“終了”を宣言。「何人かの候補の中でうまいこと取れたみたいやから良かったな」。当初の予定通り「投手２、野手２」の獲得に動き、ビーズリー、ケラー、ノイジー、ミエセスの交渉はいよいよ大詰め。満足顔で、４人の起用法にも踏み込んだ。

　左翼レギュラー本命のノイジーは「一応、使うつもりでおるけどな（笑）」と認めるが、ミエセスは「分かれへんわ」と来春キャンプで実力を見極める方針。投手も同様だ。ビーズリーはセットアッパー候補、ケラーは先発で起用する。それでも「新外国人は来て見てからやで」。１９日に来季の残留が発表されたカイル・ケラーを含め、１軍外国人５枠を「全部使うつもりはないよ」と言い切った。

　今季は助っ人８人が在籍したが、来季は５人となり若手のチャンスも増えそうだ。岡田監督は改めて高卒３年目・井上、ルーキー・前川の１軍キャンプ参加を明言。以前から高卒野手を主軸に育てたい意向を示しており、実力主義を強調した。

　「年とか関係なしに力があったら当然１軍でな。どんどん最初の紅白とか実戦で使ってみてな。どのぐらい１軍のレベルの投手の球に対応できるとか見てみたいと思うレベルやで。はっきり言うて」

　虎将の期待に応えるように、２人は夕暮れ時の特打で快音を連発した。午前のフリー打撃で４連発を放った井上は１５９スイング中、３度の３連発を含む３３発。前川も１４９スイング中、逆方向２発を含む１０本の柵越えでスタンドを沸かせた。

　井上は「何とか食らいついてやっていければ。守備ももっとレベルアップして、もっと打てれば使ってもらえる可能性も高くなると思う」と気合。前川も同じで、「やるからには狙っていかないといけない。自分の中で覚悟を持って春のキャンプに入っていけるように」と力を込めた。

　ひと冬越せば、さらにスケールアップしているはず。安芸から宜野座へ。指揮官は来春キャンプ到来を心待ちにしている。