１４３試合のペナントレースにおいて、デイリースポーツ記者の心に残った試合、場面を振り返るオフ企画『一投一打』。阪神担当の斉藤章平記者は、阪神・青柳晃洋投手（２８）が見せた“魂の１０９球”を振り返る。５月６日の中日戦で、十回２死まで完全投球を続けた中日・大野雄との投げ合いに感じた、右腕の進化を記した。

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　手に汗握る、緊迫した、そして壮絶な投手戦だった。５月６日の中日戦（バンテリン）。十回２死まで完全投球を続けた大野雄に対し、青柳も一歩も引かない好投。スタメンに左打者６人を並べてきた相手打線を九回終了まで散発２安打無失点と抑え込んでいた。エース同士の意地のぶつかり合いは、シーズン終盤の優勝が懸かった試合でもないのに見る者の感動を呼んだ。

　ポイントはいくつもあった。九回表２死から青柳が２７人目の打者として打席に立つと、敵地の竜党からも大きな拍手が湧き起こった。何とか自らのバットでチーム最初の「Ｈ」ランプをともそうと、大野雄の直球に必死に食らい付く姿勢が胸に響いた。

　そして０－０のまま迎えた十回裏、悲劇的な結末が待っていた。１死満塁、石川昂の打球は無情にも前進守備の二遊間を抜けていった。５安打１失点の熱投は白星で報われず、今季初黒星を喫した。仲間に肩をたたかれながら、三塁ベンチに引き揚げる背番号５０の背中も涙を誘った。

　極め付きは試合後のコメントだ。「十回を任せてもらえたのに、簡単にサヨナラ負けを食らった。情けない」と最初に自らを責めた上で「また０点に抑えるように頑張るしかない」と悔しさをにじませながら前を向いた。

　私は５月１日から阪神取材班に戻ったばかりだった。２０１６年以来で同年の青柳は１軍、２軍を行ったり来たりしながら先発で４勝（５敗）を挙げたドラフト５位ルーキーだった。昨年１３勝を挙げ、日本球界のエースへの階段を着実に上っているのは数字で分かっていたが、まさに百聞は一見にしかず。６年間の進化を“魂の１０９球”で存分に見せられた一戦だった。