プロ野球は９日、史上初めて出場機会に恵まれない選手救済の「現役ドラフト」を開催した。阪神はソフトバンクから大竹耕太郎投手（２７）を獲得。甲子園のクラブハウスからリモート参加した岡田彰布監督（６５）は、早大の後輩左腕が意中の“ドラ１”だったことを明かし、先発ローテ入りの期待を寄せた。大竹耕も甲子園での登板を熱望し、新天地での活躍を誓った。

　ラジオ出演を終えた岡田監督はえびす顔で控室のイスに座った。今年初めて開催された「現役ドラフト」は大成功だ。ソフトバンクから早大の後輩・大竹耕を獲得。意中の“ドラ１”のゲットに自然と表情がほころんだ。

　「左の先発というのも少なかったし、いい選手が取れたと思っているよ。（自分の）意向というか、そりゃ当然。その（メンバーの）中で“ああ、これやったら大竹欲しい”ってね。一番欲しかった？そうそうそう。俺んとこに関してはな」

　４番を打った実績のある陽川を放出してまで獲得した左腕だ。当然、期待は大きい。現状、先発ローテの左腕は伊藤将だけ。今季セットアッパーを務めた岩貞を先発再転向させたチーム事情が物語るように、新指揮官は先発左腕の出現を心待ちにしている。

　「野手よりもピッチャーは何人おってもええし。ましてや左で先発ができる。その辺がマッチしたけどな」

　面識こそないが、母校・早大から初めて育成ドラフトで入団して以降、気にかけてきた。大竹耕は１年目の１８年に支配下登録を勝ち取り、３勝をマーク。翌１９年も５勝を挙げた。ここ２年は１軍未勝利に終わっているが、今季ウエスタン１４試合で４勝１敗、防御率２・８７。岡田監督も「最後２軍のゲームで見た」と語り、先発ローテを争えると判断した。

　心機一転、大竹耕は新天地での活躍を誓う。「大した実績がなかった僕の可能性を見いだし、プロ野球選手にしてくれたホークスには感謝してもしきれません」。そう語った上で、高校時代に２度出場し、計４試合に登板した甲子園のマウンドへ決意を込める。

　「選手としてはひと花咲かせようという気持ちになっています。阪神はファンが熱いチーム。伝統もあり、甲子園球場で投げられると思うと、今から気が引き締まります」

　甲子園クラブハウスからリモート参加した「現役ドラフト」。岡田監督にとっても初体験だったが、運命の糸はかわいい後輩と結ばれていた。来季、１８年ぶりの“アレ”へ貴重な１ピースを獲得した。

　◆大竹耕太郎（おおたけ・こうたろう）１９９５年６月２９日生まれ、２７歳。熊本県出身。１８４センチ、８７キロ。左投げ左打ち。投手。済々黌では１２年夏、１３年春とも甲子園３回戦進出。１２年夏は藤浪晋太郎のいた大阪桐蔭に敗れる。早大を経て１７年度育成ドラフト４位でソフトバンク入団。１８年７月３０日に支配下登録。同８月１日・西武戦で育成出身者史上初の初登板初先発初勝利。