阪神の外国人選手が、キャンプ初日から全員がそろう方向であることが１４日、分かった。嶌村球団本部長が見通しを示した。助っ人は５人中４人が入れ替えとなることもあり、キャンプ初日から全員が参加できるメリットは大きい。この日はブライアン・ケラー投手（２８）＝前レッドソックス傘下３Ａ＝との来季の選手契約締結も発表され、推定年俸は６０万ドル（約８１００万円）で背番号は２４に決定。岡田新監督の下、助っ人も横一線のスタートを切る。

　宜野座の青空の下、ノイジーとミエセスが柵越えを連発させ、ビーズリー、Ｂ・ケラーは剛速球をビュンビュンと投じる。来春、虎党が希望に胸を膨らませる光景が復活しそうだ。

　「コロナ禍が明けて（キャンプ）最初から来られるというね。現状の感染予防の観点については去年、おととしみたいなことはない」

　嶌村球団本部長がホッとした表情で明るい見通しを語った。助っ人がキャンプ初日から全員参加となれば、２０年以来３年ぶりだ。

　球団はこの日、前日のビーズリーに続きＢ・ケラーの獲得を発表。野手のミエセス、ノイジーの獲得発表も秒読み段階に入っている。今後は１月下旬に来日し、入団会見を経て、キャンプイン前日の１月３１日にチームとともに沖縄入りする見込みだ。

　来季は外国人選手５人体制で臨む。Ｋ・ケラー以外は総入れ替えとなるだけにメリットは計り知れない。嶌村本部長は「違う国でやるわけだから。２月のキャンプからチームメートとしゃべりながら、こういう野球をするんだと。頭で分かっていても、肌で感じないと分からないこともあるので」と強調する。

　今季は、来日が大幅に遅れたＫ・ケラーを見切り発車的に守護神で起用したが、開幕戦から大炎上。スタートダッシュ失敗の要因となっただけに二の舞いは避けたい。来春はキャンプ、オープン戦を通して万全の状態で開幕を迎えられそうだ。

　岡田新体制の下、新助っ人もキャンプから横一線でスタートを切る。先発候補のＢ・ケラーは「タイガースでプレーする機会をいただき、非常に興奮しています。自分のできるベストを尽くして、チームの勝利、そして優勝に貢献していきたいと思います」と新天地での活躍を誓う。

　最速１５６キロの直球にカーブ、スライダー、チェンジアップなど変化球も多彩。ただ、岡田監督は「最初からローテーション入れるのかは決定事項じゃないよ。はっきり言うて」。Ｂ・ケラーだけでなく、力量はキャンプで見極める方針。新助っ人も競争だ。２月１日からゴングが鳴る。

　◇ブライアン・ケラー（Ｂｒｉａｎ　Ｋｅｌｌｅｒ）１９９４年６月２１日生まれ、２８歳。米国出身。１９０センチ、９５キロ。右投げ右打ち。２０１６年にヤンキースと契約。メジャー経験なし。２２年はレッドソックス３Ａで登板３１試合で６勝５敗、防御率３．２７。３Ａ通算６２試合で９勝９敗、３．６４。

　◆新型コロナの感染拡大による外国人選手来日遅れ

　▽２１年　ロハス、アルカンタラがキャンプに参加できず、来日はシーズン開幕直後の４月上旬だった。ロハスは１軍に定着することができず打率．２１７、８本塁打と振るわなかった。

　▽２２年　変異ウイルス「オミクロン株」拡大により、日本政府は新規外国人の入国を原則２月末まで停止。就労ビザの新規発給も停止した。３月１日から受け入れ責任者の管理の下、観光目的以外の新規入国を認められたが、１４日間の隔離期間が必要。阪神１年目のケラーとウィルカーソンは３月６日の来日となった。