阪神に現役ドラフトでソフトバンクから加入した大竹耕太郎投手（２７）が１６日、西宮市内の球団事務所で入団会見に臨んだ。背番号は「４９」に決定。熊本・済々黌時代の３年春に出場して以来となる甲子園で背筋をピンと伸ばした左腕は、１９年の初対戦時に本塁打を許したヤクルト・村上に厳しい内角攻めで勝負し、リベンジすると誓った。

　入団会見の２時間半前に甲子園に到着した大竹は感慨深げに球場を眺めた。熊本・済々黌３年時に出場した１３年センバツ以来の聖地。「高校生ぶりに来たんですけど、背筋がピンと伸びるというか神聖な場所。本当に一日でも早く投げられるように」とタテジマで戦う覚悟は十分にできている。

　先発候補の大竹は、“村神様”へのリベンジを狙う。今季、ＮＰＢ日本選手最多となる５６本塁打を放った村上とは１９年６月２０日の交流戦で初対戦。初球の１３８キロ直球を右翼席に運ばれた苦い記憶があった。「やり返したい。楽しみです」と抑えるイメージも膨らませている。

　「勝負強いし、ここで打ってほしいというところの集中力がすごいが、インコースで（抑えたい）。左のインコースに投げるのが得意なので、ズバズバ行きたいと思います！！」

　九州学院出身の村上とは同郷で「連絡先も知っていますし、交流戦でも向こうからあいさつに来てくれてすごい律義」。人間性の良さを実感しているが、勝負となれば情はいらない。厳しく内角をえぐり、ねじ伏せる。

　甲子園には多くの思い出が詰まっている。１２年夏の３回戦では春夏連覇を果たした大阪桐蔭戦で８回６失点の完投負け。１３年春は２回戦の常総学院戦で完封勝利を挙げたが、３回戦・済美戦で安楽（現楽天）に投げ負け、悔し涙をこぼした。

　ホークスファンだった０３年。甲子園開催の日本シリーズ、阪神－ダイエー戦に衝撃を受けた。「甲子園の大歓声にホークスの選手がのまれる印象を受けた」。今度は、熱狂的な虎党の声援の後押しを受ける立場に変わる。　ファンに「コウちゃんと呼んで」と笑顔を見せた大竹は「岡田監督も早稲田の大先輩ですので、早く“アレ”に貢献できるように頑張りたい」と決意。岡田新体制の先発陣に欠かせない左腕となる。

　◆大竹　耕太郎（おおたけ・こうたろう）１９９５年６月２９日生まれ、２７歳。熊本県出身。１８４センチ、８７キロ。左投げ左打ち。投手。済々黌、早大を経て１７年度育成ドラフト４位でソフトバンク入団。１８年７月３０日に支配下登録。同８月１日・西武戦で育成出身史上初の初登板初先発初勝利。２２年１２月９日の現役ドラフトで阪神移籍。