阪神・高山俊外野手（２９）が２２日、鳴尾浜の球団施設を訪れ、岡田彰布監督（６５）への恩返しを誓った。昨季は２年ぶりの１軍昇格を果たすも結果を残せず。プロ８年目のシーズンに向け、「岡田さんになってなかったら今年、やっていないかもしれない」と悲壮感をにじませた。２年ぶり１軍キャンプスタートとなり、「本当にそういう結果で返したい」と不退転の覚悟を明かした。

　ラストチャンスになるかもしれない。勝負の１年へ偽らざる思いを語った。今季迎えるプロ８年目。岡田監督の期待に応えたい。そして今まで以上に強い覚悟がにじみ出た。

　「本当、岡田さんになってなかったら今年、やっていないかもしれないのでね。やっぱり人一倍強い気持ちはあるし、そういうのをキャンプでぶつけられたらなと思います」

　１５年度ドラフト１位で入団。１６年には１３４試合出場で打率・２７５、８本塁打、６５打点をマークし新人王に輝いたが、２年目以降は低迷した。昨季は４月９日・広島戦（甲子園）で代打で２年ぶりに１軍出場を果たしたが、６月下旬に右膝蓋（しつがい）骨を骨折。１軍出場は３８試合、打率・１８９にとどまった。

　そんな苦悩続きで崖っぷちに立たされていた中、岡田監督の就任はまたとないチャンスだった。「そら力はあるよ。なかったらあんな打てへんよ。こんな状態で終わったらもったいないやんか」と秋季練習から気にかけてもらい、直接指導を受けることもあった。１９日には２年ぶりの１軍キャンプスタートも決定した。

　ただ、状況は厳しい。左翼の本命は新外国人のノイジー。右翼は前川、井上、ドラフト１位森下ら若手に加えて島田、板山らに可能性があり、争いは熾烈（しれつ）だ。それでも思いは揺るがない。「そういうチャンスをいただいたことを、なんと言ったらいいんだろう。本当にそういう結果で返したい」。自身をアピールする機会を与えてくれた岡田監督へ、結果で恩返ししていく覚悟だ。

　４月に３０歳を迎える。現在はパワーを上げながら体を絞っている段階だといい、１日にとる水分量も意識するなど体調管理により気を配っている。「この時期にできることは１００％、精いっぱいやって臨めると思うので、今持っているものをしっかり出せたら」。キャンプから全力でアピールし、今季こそ必ず復活してみせる。

　◆外野争いの現状　岡田監督はセンターラインを固定する考えを示しており「中堅・近本」は確定している。左翼は本命ノイジーにミエセスが続き、両新外国人に期待が寄せられている。最激戦区は右翼だ。和製大砲候補の前川、井上は１軍キャンプスタート。ドラフト１位・森下は右脚肉離れで２軍スタートだが、２月中旬には１軍に合流する見通し。島田、板山や経験豊富な原口らも定位置をうかがう。左翼を主戦場とする高山だが、右翼争いも流動的。両翼のどちらかを奪いにいく形になる。