阪神・岡田彰布監督（６５）が２８日、ＭＢＳ「せやねん！」に生出演し、「４番・大山」を初めて明言した。昨秋の練習に取り組む姿から自覚を感じ取り、「みんなから認められている」と評価した。キャンプインを前に現時点での構想も披露し、佐藤輝の５番起用を示唆した。１番・近本から始まる開幕オーダーが見えてきた。

　キャンプインを前に腹は決まっていた。番組内で４番を問われた岡田監督は迷わず大山を指名した。「自覚というかね、そういう大山の姿を見て、やっぱりこのチームは大山を４番にしないといけないなあというのが見えたですね」。昨秋のキャンプを振り返り、絶大な信頼を口にした。

　安芸での約３週間は「４番・大山」を決めるのに、十分な時間だった。大山と言えば、泥くさく、内野ゴロや犠飛で打点をもぎ取る姿が印象的だが「いやいや、そういうゲームの評価じゃないよ。練習の姿」とキッパリ。キャンプでは打撃を直接指導するだけなく、練習に取り組む姿勢もじっくり観察。チームメートから慕われる姿から大山の魅力を感じ取ることができた。

　「言葉とかそんなんじゃないからな。引っ張っていくとか、そういうんじゃなしにな。みんなで並んでいてると、違う姿が見えるやん。何か違うというかな。一番はみんなが認めなあかんから。みんなの見ている姿を見て、やっぱり大山かなあとキャンプで見えた」

　大山への期待は「打点」と明快だ。「甲子園でホームラン何本目指せは言いづらいよ、ハッキリ言うて。甲子園の場合は打点やろ」と勝負どころでの一打を求めた。

　昨季の大山は開幕７番スタートから最後は４番に返り咲き。１２４試合で打率・２６７、２３本塁打、８７打点をマークした。決勝打も佐藤輝と並ぶチームトップ１１度を誇り、将の理想像にピタリと当てはまる存在といえる。

　「そこは変えたらいかんわ、４番は。４番変えるときは危機の時や」と岡田監督。現状は全試合、大山に４番を任せる方針だ。

　一方の大山は岡田監督の“４番明言”にも、「分からないです。頑張ります」と平常心を貫いた。この日は先乗り自主トレで沖縄入り。「毎年不安しかないので、少しでも減らしていけるように準備していかないと」と意気込んだ。若手を引っ張る心づもりだが、「まずは自分のことをやって、プラスというところだと思う」と気負いはなかった。

　指揮官は佐藤輝の５番起用も示唆し「（大山の）後ろで姿を見るのも大切」と大山の背中を見て成長してくれることを願っている。１番・近本、２番・中野、３番・ノイジー、４番・大山、５番・佐藤輝…。キャンプインを前に早くも岡田野球の輪郭が形を見せ始めた。番組では「（アレまで）あと９カ月やないですか」と笑顔で約束。打線の中心に大山がどっしりと座れば、その瞬間はグッと近づく。

　◆第１次岡田政権の４番　就任１年目の２００４年、岡田監督はリーグ優勝した前年に３番だった金本を４番に据え、「勝負を決める打撃」を求めた。春季キャンプでは「４０本くらい打て」とゲキを飛ばした。新４番はその期待に応えて打率、本塁打、打点の３部門で自己最高を記録して打点王を獲得。翌０５年はさらに３部門すべてで数字を上積みして優勝に貢献、シーズンＭＶＰに輝いた。