阪神・井上広大外野手（２１）が先乗り合同自主トレ初日となった２９日、フリー打撃でチームの“宜野座１号”をマークした。１２スイング目、沖縄の空に高々と舞い上がった白球は、左中間へ推定１２０メートルのアーチに。プロ４年目の大砲候補が放った力強い打球の裏には、昨年パ・リーグ本塁打王に輝いた西武・山川穂高（３１）からの金言があったことが明らかになった。

　春季キャンプ地・宜野座に“チーム１号”をたたき込んだ井上は、「（フリー打撃に入った）順番です」と照れ笑いを浮かべた。最終的には３７スイングで、推定１２５メートルのバックスクリーン弾を含む、４本の柵越えを記録。確かな感触を両手に残しつつ、昨年１２月に山川に弟子入りしていたことを初告白した。

　沖縄で行われた山川、巨人・坂本との合同自主トレに、１日だけ参加する機会に恵まれたという。「別に真っすぐだけがセンターじゃなくて、ちょっとズレてもセンターの範囲。センターへ打ちに行って、遅かったらライト方向に飛べばいいし、ちょっと早くなってレフト方向に飛ぶのもいい」－。教わったのは、センター打ちの極意だった。

　山川の助言を吸収して、この日のフリー打撃は左中間、右中間を意識。「引っ張れたはＯＫで引っ張ったはダメ。流せたはＯＫで流したはダメ。センターに打ちに行って、早かったら引っ張れた、遅れたら流せた、になる」と肝に銘じて、左中間方向への“宜野座１号”につなげた。

　「変に流そうとしたら（バットの）ヘッドが下がっちゃうし、『それやったら間に打ち返していけばいいんじゃないか』って言ってもらって、それからずっとそうしてます」。本塁打王に３度輝く、侍ジャパンのスラッガーによってもたらされた発想の転換。昨秋キャンプでの岡田監督からの助言に続き、ドラフト１位・森下、新外国人・ミエセス、前川らと激戦区の右翼を争う若虎にとって、覚醒に直結する教えとなる。