「阪神春季キャンプ」（１６日、宜野座）

　虎の黄金ルーキーが満点昇格だ。ドラフト１位・森下翔太外野手（２２）＝中大＝が１６日、実戦形式のフリー打撃で伊藤将、新外国人のビーズリーら主力投手から快音を連発。１軍昇格を明言した岡田彰布監督（６５）は、３・３１開幕カードの相手となる１８日の練習試合・ＤｅＮＡ戦（宜野座）に「右翼」でスタメン出場させることも明かした。開幕へ向けての準備が本格化する中、楽しみな顔が加わった。

　鋭いスイングから放たれる打球を、あまたの視線が追いかけた。強い日差しが注ぐ宜野座球場。集まった１５００人のファンから、歓声と拍手が湧き起こる。スタンドの虎党は、ルーキー森下が奏でる快音に魅せられた。

　「タイミングと頭の中でのイメージ。ここがしっかり合った時はいい打球が行っていると思う。そういうことをやっていかないと、１軍の世界では通用しないと思っている」

　実戦形式のフリー打撃。チームの主力投手と初めて対峙（たいじ）した。青柳との１打席目は、際どいボールを見極めて四球。２打席目には、変化球を左翼線の外野フェンス手前まで運んだ。

　圧巻だったのはここからだ。伊藤将の１４４キロ直球をバットの芯で捉えて三遊間へ鋭い打球をはじき返すと、続く打席では変化球を捉えて中前へ。Ｋ・ケラーと対戦した５打席目は、１５３キロ直球を低い弾道で右中間へと運んだ。

　持ち味は長打力だけではない。１０スイング中、空振りはわずか１だ。「力負けしないっていう、それはスイングの速さやろな。タイミングの取り方も。ネクストバッターズサークルでな、投手のボールのタイミングを合わすような。自分なりにそういう姿はやっとるからな。そら大したもんやと思ったな」。打席での対応力だけでなく、準備力も高く評価した岡田監督は１軍昇格を明言した。

　最激戦区といえる開幕右翼の有力候補と期待される中、右足の肉離れで２軍キャンプスタート。だが、患部の回復に努めると共に、しっかり調整を進めて完全復調。満を持して１軍に上がる。

　１８日には今季開幕カードの相手となるＤｅＮＡとの練習試合（宜野座）が行われる。指揮官は右翼でのスタメン起用を決定。森下も「開幕でやる上で、ベイスターズの試合はしっかり結果を残したい」と意気込む。

　「ここ（１軍）に来ることは、スタートラインに立ったぐらいだと思っている。ここから競争していかないといけない。気が引き締まるっていうのが一番」。背番号１が球場全体に示した存在感。まぎれもなく本物だ。