「阪神春季キャンプ」（１６日、宜野座）

　開幕投手の大本命が“出陣”だ。阪神・青柳晃洋投手（２９）が１６日、ランチ特打に登板し、今キャンプ初めて打者と対戦した。小幡、ドラフト１位・森下、高山、渡辺諒と計６打席対戦して安打性０、２四球。捕手・中川のサインに何度も首を振る場面もあり、キャンプ中の取り組みを“実戦モード”で試した。昨季は新型コロナウイルス感染により幻となった大役を目指し、ギアを上げていく。

　１、２、３回…サイン交換はまだ終わらない。小幡の第２打席。３ボールから青柳は８度、中川に首を振った。結果的には四球となったものの、自身のテーマを遂行した象徴的な場面だ。

　「中川（とのバッテリー）が初めてだったので仕方ないんですけど」と前置きしつつ、「ツーシームを投げたかった。打者は練習なので打ちに来ると思ったので、真っすぐ狙いで打ちに来たところでどういう感じかなと。僕の意思として投げさせてもらった」と意図を説明。今キャンプ初となる打者との対戦で、早くも“実戦モード”で打者の反応を確かめた。

　今キャンプでは、左打者への内角スライダーや右打者へのシンカーを中心に配球の幅を増やすこと、カーブだけでなく、球宴でヤクルト・高津監督から教わったシンカーなど遅球の習得に取り組んでいる右腕。登板前には「全球種を使いながら、どういう反応なのか見られたら」とテーマを掲げていた。

　２四球を与え「コントロールの部分がまだまだだった」と反省。「バッターを抑えようと思うので、ちょっと力が入ったりフォームが合わなかったりというのがあった」とブルペン投球との差を振り返ったが、収穫も明かす。高山を初球１２５キロ・シンカーでぼてぼての三ゴロに打ち取った場面を例に挙げ、「あれだけ前に出て打ってくれたりという、バッターの反応が見られたので良かった」とうなずいた。

　開幕投手を見据える右腕にとっては第一歩に過ぎない。今年初の実戦登板は、２３日の練習試合・中日戦（北谷）が濃厚。「バッター相手に投げる機会がこれから増えていくと思うので、そこで合わせて行けたら良いなと思います」と徐々にギアを上げていくつもりだ。自身初の大役へ、着実に歩みを進める。