「練習試合、阪神１０－０サムスン」（１９日、宜野座村野球場）

　チャンスでこの男に回れば、必ずスコアボードに数字が刻まれる。阪神・佐藤輝明内野手（２３）が４打数２安打２打点の活躍。１５日の楽天戦（金武）でも３安打４打点をマークしており、対外試合２戦連続の打点記録となった。

　「しっかりランナーをかえせているのはいいことかなと思います」

　四回の第２打席ではキム・デウの２球目、変化球を仕留め、右中間を破る二塁打とした。さらに勝負強さを見せたのは七回。近本、板山が安打、大山が四球で出塁し、１死満塁で打席を迎えた。

　虎党の期待が高まるも、初球から２球連続空振り。いきなり追い込まれたが、真骨頂はここからだ。ボール、ファウル、ボールと粘った６球目、パク・ジュヒョクの１２５キロ変化球を捉え、打球は風にも乗って中堅左のフェンスに直撃。２者生還の２点適時二塁打となった。

　不利なカウントからの対応力に岡田監督も「追い込まれても、どっしり感ができたから、何とかしようという姿というかな、うまくバットコントロールで、あんなんチョンっと打っただけであいつは飛ぶからな、そんなん持ってないものを持っとるわけやからな」と目を細める。

　ここ２試合で、得点圏打率はなんと１０割を記録。そんな驚異の勝負強さを生み出している要因の一つは“黄金ルーキー”の存在だ。実戦で結果を残し続けるドラフト１位・森下の姿に「みんな刺激になっていると思いますし、すごい、見ていて面白い選手。楽しみです」と率直な感想を告白。指揮官も「あれは相当刺激になっとんな」と思わず口にするほど良い影響を受けている。

　「しっかり（大山の）後に続けるように。３、４、５で得点というのを期待されていると思うので、頑張ります」と改めて自身の役割への自覚を示した。この男の一振りに、期待は高まるばかりだ。

　◆佐藤輝の２３年得点圏は１０割　キャンプ中の実戦で得点圏に走者を置いた場面は計４打数４安打の打率１・０００。１１日・紅白戦は０打数、１２日・紅白戦も０打数。１５日・練習試合の楽天戦は３打数３安打、１９日・練習試合のサムスン戦で１打数１安打。