「阪神春季キャンプ」（２７日、宜野座）

　阪神が２７日、１軍宜野座キャンプを打ち上げた。岡田彰布監督（６５）から野手ＭＶＰに指名されたのが、プロ４年目の井上広大外野手（２１）だ。対外試合３発などでアピールを続けており、「誰よりも練習するという気持ちでキャンプに入ってきた。成果が結果として出た」と誇らしげ。開幕まで１カ月。最大限のプレーを見せて、初の定位置をつかみ取ることを誓った。

　キャンプを締めくくるチーム最後の練習は、評価急上昇中の井上とドラフト１位の森下、虎の未来を担う若手コンビが並んでの、夢を感じさせる“フリー打撃合戦”だった。井上は５８スイングで６本の柵越え。ラストは左翼方向への連発で、宜野座での鍛錬の終幕を飾った。

　岡田監督からのＭＶＰ選出を伝え聞くと、「驚いたというか、森下さんだと思っていたので…」と恐縮。外野定位置を争う中、若き大砲としての魅力を存分に発揮したとあって、「選んでいただける何かを残せたというのは、自分にとっても自信になる」と力強くうなずいた。

　キャンプ中盤からは打ちにくい球への対策を、上半身のしなりで打つイメージを抱いて、水口打撃コーチと取り組んできた。「手が速く出てきたりする」と効果を実感。対外試合での３発へとつなげた。２６日・日本ハム戦では課題だった直球をスタンドへ運び、指揮官も「一皮むけたというかね。右の長距離砲というか、そういう形でずっとやって来たと思うんやけど、やっと何かつかんだというか」と成長を認める。

　“覚醒の瞬間”は自覚している。２３日・練習試合中日戦、大野雄との対戦だ。「２球目にツーシームを待っていたんですけど、（２球続けて）同じコースに来て、パッと手が出て、その時にこの感覚かもしれないなという感じで」。リーグ屈指の左腕との対戦から、レギュラーへの道を切り開くような大きな収穫を得た。

　「すごく充実したキャンプになりましたし、課題も出たり、本当に自分にとってはいい１カ月だった」と満足げに振り返った井上。両翼争いは依然として、森下、板山、ミエセスといったライバルがひしめき合っている。ホームグラウンドに戻って過ごす、追い込みのためのさらなる１カ月。南国での覚えを胸に刻んで、「結果とアピールの二つが大事だと思うので、自分のできるプレーを最大限に出してやっていければ」と開幕スタメンに照準を定めた。