「阪神春季キャンプ」（２７日、宜野座）

　幾度も沖縄の虎党を沸かせながらも、この１カ月を振り返る表情は厳しい。阪神ドラフト１位・森下翔太外野手（２２）＝中大＝が２７日、故障スタートから始まった初の春季キャンプを終えた。自己採点は６０点。実戦計８試合で２１打数８安打２打点、打率・３８１をマークしながらの辛口評価となった。

　足りない４０点が、黄金スラッガーに秘める伸び代の大きさを物語る。「１軍で活躍するために、詰めていかないといけない部分が多い」と手厳しい評価を自らに下す。２６日の日本ハムとのオープン戦（名護）では「３番・右翼」でスタメン出場し、全方向に安打を放って３安打“猛打賞”をマーク。キャンプ中の実戦で躍動し続けても満足することはない。

　減点対象は、１月に負った右足肉離れの影響による遅れだ。「けがでチームになじむことが遅れた」と１軍の環境に慣れきるところまでは到達しなかった。もう一つは長打と打点の不足。２３日・中日戦（北谷）で左翼線適時二塁打を放つも、実戦での長打はこの１本のみ。「（打球の）角度があまり出なかった」と豪快に白球をかっとばすスラッガーらしい姿は身を潜めた。

　一方で岡田監督は賛辞を並べる。「バッティングにしても、やっぱりヒットが出るわけだから。送球の強さとか守備力にしても思っている以上」。自己採点を大きく上回る指揮官の評価が、底知れぬ可能性を感じさせる。

　初めてプロのキャンプを体感し、「練習の濃さも差を感じた。本当に真剣に野球に取り組めた期間だなと思います」とレベルの高さを実感。濃密な時間に感じられたからこそ、森下の成長曲線は右肩上がりを描く。「（プロで活躍する）自信はもともとついている」と言い切った期待のドラ１。ルーキーイヤーの開幕を“満点”で迎える道筋は既に見えている。