阪神ドラフト１位・森下翔太外野手（２２）＝中大＝が３日、プロとしての甲子園デビュー戦となる４日のオリックスとのオープン戦で“新人聖地初戦弾”を狙うことを誓った。実現すれば、１９８０年にルーキー時代の岡田彰布監督（６５）が達成して以来、４３年ぶりの快挙。コロナ禍で禁止されていた声出し＆鳴り物応援が解禁となる甲子園で一発を放ち、大歓声を浴びてみせる。

　いよいよ黄金新人の森下が地元ファンにお披露目される。４日・オリックス戦の舞台となる甲子園での試合出場は、東海大相模３年時のセンバツ以来５年ぶり。阪神の一員としてはもちろん初めてで、「ルーキーとして元気よく、フレッシュにやりたいと思ってるので気負い過ぎず、声を出していきたい」と胸を高鳴らせた。

　奇跡の６連勝締めとなった２０１９年９月３０日のシーズン最終戦以来となる、鳴り物の生演奏と声援が聖地に響く中、狙うのはあいさつ代わりの“プロ１号”だ。虎の新人による甲子園デビュー戦での本塁打は、８０年３月１８日の西武とのオープン戦、ルーキーの岡田監督が九回に３ランを放ったのが最後。指揮官が達成して以来となる“新人記録”に、「（本塁打を）打てたら最高」と気合がみなぎる。

　「打点とかチームの勝利につながるところが大切かなと思うので、その結果がホームランになれば一番いいかな」と理想を描く。キャンプ中は実戦８試合で打率・３８１と結果を重ねたが、本塁打は生まれなかった。４日はスタメンではなく、途中出場で２打席ほど立つ予定。チャンスは少ないが、長打力が持ち味とあって聖地弾への期待が高まる。

　オリックスとは２連戦で、５日は同じドラ１の曽谷が登板を予定している。過去に対戦経験はないというが、昨年の侍ＪＡＰＡＮ大学代表で共に戦った仲だけに、「ルーキー同士、お互いチームで１軍としてやっているので、すごく刺激になりますね」とうなずいた。

　甲子園での全体練習も３日目となり、フリー打撃での柵越えこそなかったが、「守」では光るものをみせた。今月から解禁された中継を介さない守備にも取り組み、ホームへのノーバウンド返球で強肩を披露。「アピールしないと開幕１軍でスタメンを取れないので、しっかりアピールしていきたいなと思います」と胸に刻んだ森下が、虎のタテジマ姿でついに本拠ファンの前に初見参する。

　◆新人・岡田彰布の８０年オープン戦本塁打　初本塁打は米国キャンプ中の２月２４日、メサで行われた大洋戦で左翼へソロ。２本目は３月１５日に帰国後、甲子園初戦の３月１８日、西武戦で九回に松沼博から左中間ラッキーゾーンへの３ランを放った。公式戦ではシーズン打率．２９０、１８本塁打、５４打点で新人王。以来、甲子園でのチーム初戦で本塁打を放った新人はいない。