「オープン戦、阪神２－７オリックス」（５日、甲子園球場）

　圧巻の弾道で猛アピールだ！！阪神・井上広大外野手（２１）が２０２３年のチーム甲子園１号となるオープン戦２号２ランを放った。外野のレギュラーを狙う高卒４年目の大砲は、今年の実戦で早くもチーム最多の４本塁打目。チームは３連敗で岡田監督の甲子園初勝利は持ち越しとなったが、若虎の活躍に聖地が沸いた。

　プロ４年目の大ブレークへの号砲だ。外野定位置争いまっただ中の井上が、敵軍ドラ１から完璧な一撃。２月１５日の楽天との対外試合初戦から早くも４発を積み重ね、チームの“２０２３甲子園第１号”をマークした。

　「７番・左翼」でスタメン出場し四回の第２打席、佐藤輝を二塁に置いての場面。１５０キロ超えを連発していたドラフト１位・曽谷（白鷗大）と相対した。２球で追い込まれるも、粘ってカウント３－２としてからが“真の勝負”だった。

　「フルカウントからは繊細に」－。キャンプ中、今岡打撃コーチからアドバイスを受けた。「それを自分は大切にしています」という井上。「その時の自分に対する配球とかも見て、３－２は何とか頑張ろうという感じで、ボール球は振らないように」と胸に刻みバットを振り抜き、７球目の１４９キロ直球を左翼スタンドへ運んだ。

　打った瞬間に確信の一発は、飛距離１２５メートルで打球速度は１７７キロを記録。データが公開された２１年以降では、ロハスの１７８キロに次ぎ、佐藤輝、ロドリゲスと並ぶ歴代２位タイの豪快弾となった。

　前日から声出し応援が解禁となった聖地でダイヤモンド一周。「（プロに）入ってこの大声援の中でやれることがなかったので、温かいご声援をいただいて本当にうれしく思います」。履正社高時代の１９年８月、夏の甲子園決勝でも本塁打を放っているが、「フラッシュバック？ないです」と照れ笑いを浮かべた。

　２月２６日の日本ハム戦（名護）に続いて、課題だった直球を捉えてのアーチ。岡田監督はグータッチでベンチに迎えて、「沖縄も最後は真っすぐだったしなあ。自分の中では、何かつかんだものがあるんちゃうんかなあ」と改めて評価した。「ビックリしたよ、うん。打った瞬間に。打球がなあ」と天性の長打力を褒めたたえた。

　６日には侍ジャパンとの対戦を控えるが、井上は「日本を代表する選手たちしかいない。見て、自分で何かを感じて、引き出しにできれば」と目を輝かせた。３・３１開幕戦までに若き大砲が成長する時間は、まだまだ残されている。