「オープン戦、阪神５－３巨人」（１２日、甲子園球場）

　“日曜日の男”は仕上がり順調だ。阪神・才木浩人投手（２４）が中５日で先発して３回１安打無失点の好投を見せた。６日の日本代表戦（京セラ）で大谷に被弾した後に改良したフォークを交えて３奪三振。今年初対戦となった巨人打線を封じ込めた。開幕３戦目の４月２日・ＤｅＮＡ戦（京セラ）での先発が決定的な右腕が、今年の聖地初登板で上々の仕上がりを示した。

　当然のように９つのアウトを重ね、平然とした顔でマウンドを降りた。伝統の一戦で漂う特別な雰囲気でさえも、全く意に介さない。それ以上にスーパースターとの対戦から得た経験を基にした“実験”に夢中になっていた。

　「フォークを今ちょっといじってるところで。今日投げた感じだとすごい手応えを感じました」

　６日・日本代表戦は４回４安打４失点。大谷には低めのフォークをすくい上げられて中越え３ランを被弾した。「大谷さんに打たれてからちょっと球速を上げたいなと思っていた」。スプリットのように球速を上げるべく、中５日の間に“メス”を入れたフォークを宿敵相手に試した。

　初回先頭のオコエ、二回先頭の丸をともに低めフォークで空振り三振。初回１死一塁では低目の同球種で中田を遊ゴロ併殺打に仕留めた。空振りを３回奪い、「自分の理想に近づいていた」と想像以上の成果を得た。

　３０球中７球を投じ、最速は１３９キロ。これまでは大半が１３０台前半だった。「１４５キロくらいで投げられたらいい」とさらなる高速化を理想に掲げる。新外国人・ビーズリーにも教えを請いながら試行錯誤を実施。今オフから課題としていたスライダー回転してしまうクセの修正も継続し、伝家の宝刀を研ぎ澄ましていく。

　ちょうど３週間後、４月２日の開幕３戦目・ＤｅＮＡ戦（京セラ）での先発が決定的となっている。二、三回は三者凡退に抑え、３回１安打無失点と危なげない投球を披露した右腕を岡田監督も高評価。「逆算して先発ローテーションに入れるピッチャー。いいところを見せてくれている」と順調な仕上がりっぷりに笑みを浮かべた。

　「今年は中６（日）で１年間しっかり回れるように。しっかり投げられたら良い成績はついてくると思う」と才木。大谷から浴びた本塁打が今季の“成長促進剤”。背番号３５の進化は開幕以降も止まらない。

　◆才木、大谷に“驚弾”被弾　３月６日、日本代表との強化試合（京セラドーム大阪）に先発。三回２死一、二塁から打席に迎えた大谷へ投じたフォークに対し片膝を突きながらバックスクリーン右へ３ランを放り込まれた。ただ初回の対戦ではオール直球勝負。追い込んでからの４球目だった１５４キロ直球で空振り三振に封じた。