「教育リーグ、ソフトバンク４－４阪神」（１５日、タマホームスタジアム筑後）

　２０２１年ドラ１右腕の逆襲はここから始まる。首の張りで離脱していた阪神・森木大智投手（１９）が１５日、昨年１０月２５日のフェニックスリーグ・ＤｅＮＡ戦以来、１４１日ぶりの実戦登板。最速は１４９キロを計測し、１回を三者凡退だった。離脱中に改良した“シン・スライダー”も披露し、２年目に向けてスタートを切った。

　「スイング！」－。三塁審判の右手が上がったことを確認すると、森木は赤いグラブを力強くたたいた。３つ目のアウトを空振り三振で奪うと笑顔でベンチへ。いきいきと右腕を振り、試合で投げられる喜びを体現した。

　「まずは無事に終われたのでよかった」。四回から１４１日ぶりの実戦マウンドに上がり、１回を三者凡退。最速１４９キロを計測した直球には「まだ足りないところもありますけど、そこは一つ収穫」と出力面での手応えを口にした。

　実戦復帰と同時に“シン・スライダー”の試投も行った。これまでは曲がりの大きいスライダーを使用。ただ、「（打者に）真っすぐが来たと思わせたい」と、より直球の軌道に近づけ、ホームベース付近で鋭く曲がるように改良した。

　手応えをつかんだ１球がある。２死後、カウント１ボール２ストライクからの４球目。左打者・緒方の内角低めに新しいスライダーを投じ、ハーフスイングで空振り三振。それまでの３球は全て直球を投じて種をまき、「良い反応が取れた」と満足した様子だった。

　昨年１０月２５日のフェニックスリーグ・ＤｅＮＡ戦後に首の張りで離脱し、昨秋キャンプは不参加。２軍春季キャンプでは６日にブルペン入りを再開した。慎重に調整を続け、１０日に鳴尾浜でシート打撃に登板。ようやく迎えた実戦登板だった。

　岡田監督には就任後、一度もアピールできずにいる。「今が最低だと思うのでここからレベルアップしていきたい」。今後は徐々にイニングと球数を増やす予定。先発ローテに割って入るべく、１９歳の“反撃”が始まる。